– Неужто съел? – ахнул кто-то в толпе.
Но артистка вышла из-за кулис, целая и невредимая, она улыбнулась публике и, поклонившись, сделала книксен. Достойную овацию фокусник и его помощница вполне заслужили. Люди кричали, свистели и бросали в артистов цветы и конфеты. Зрители неистовствовали. Гвоздём же программы стали последние фокусы циркача.
Капитан Смигл сильно удивился, когда артистка Красное Пламя оказалась к тому же и сомнамбулой. Под пассами Иллюзиониста девушка заснула стоя. Её тело почти окаменело, и циркач без труда уложил артистку на спинки стульев. Шея девушки опиралась на одну из них, а щиколотки на другую. Тело, натянутое струной, казалось, парило в воздухе. Зрители аплодировали. Восторженный капитан Смигл и пираты не удержались и дружно захлопали в ладоши, закричали от восторга. Вот в таком расслабленном состоянии, когда внимание захватчиков было полностью отвлечено от действительности, защитники крепости и повязали пиратов.
Тумбо, командир второго подразделения гарнизона, с группой защитников зашёл слева от пиратов. А Сервиньо, командир третьего подразделения, и его группа окружили ворогов справа. Не помогли морским разбойникам ни маскировка под местных жителей, ни переодевание их капитана Смигла в женскую одежду. Хитрость главного пирата оказалась бессильна против прогрессивной техники атлантов и незаметных камер слежения. В открытом бою, на море, где противник весь на виду, как на ладони, пираты были лучшими бойцами; а как управляться на суше, когда непонятно, с кем и сражаться-то.
Морских разбойников держали в казематах недолго. После душещипательной беседы с каждым из них по отдельности, столетний символ, сэр Ольгерд, предложил им поступить на службу к защитникам крепости Аквадос. Так гарнизон атлантов пополнился опытными бойцами. Служба текла незаметно, вяло и без происшествий. Тишь да гладь и божья благодать? Но это были далеко не все сюрпризы звёзд фатума. Однажды крепость посетила глава Атлантиды, сама леди Гаафа Олдама.
Встреча бывшего главного пирата Смигла и президента Атлантиды леди Гаафы Олдамы состоялась в резиденции главнокомандующего крепостью сэра Ольгерда. За недолгое время службы, проведённой в гарнизоне, Смигл, нечаянно ставший командиром отдельного, четвёртого подразделения, научился уставному поведению защитников крепости. Он нутром чуял важность момента, но не выказывал излишнего нетерпения, чтобы узнать, зачем его пригласили на военный совет в присутствии столь высоких лиц.
– Видите ли, уважаемый командир Смигл, – без обиняков начала военный совет леди Гаафа Олдама, обращаясь не только к старому пирату, но и ко всем присутствующим задушевным тоном. – В Сенат поступили некие сведения о серьёзной опасности не только для Атлантиды, но и, возможно, для всей планеты Земля.
– Я весь внимание, леди Президент, – Смигл встал и отдал честь.
– Садитесь, командир.
– Всему почтенному собранию я хочу напомнить относительно недавние события. Орбитальные спутники засекли какие-то летящие объекты в районе деревни Малинополис. Курс следования неизвестных летательных аппаратов на тот момент пересекал трассы пассажирских геликоптеров. Думаю, что уважаемые защитники крепости помнят аварию правительственного рейса? – Гаафа Олдама обвела суровым взглядом членов военного совета.
Тишина стояла мёртвая. Окна, открытые настежь, доносили уличные звуки и шум прибоя. Военные чувствовали за собой некую вину, потупили взгляды.
– Если бы геликоптер, поднявшись в воздух вне полётного расписания, не сбился с курса на четыре градуса и тридцать пять секунд северо-восточнее своего воздушного коридора, – взял слово Тумбо, командир второго подразделения, – наверное, катастрофу удалось бы миновать. Я понимаю, речь не об этом. А о том, что атланты долго бы оставались в неведении.
– Точно так, командир Тумбо, – жёстко продолжила речь леди Гаафа Олдама. – Именно в районе деревни Малинополис спутники зафиксировали целое скопление неизвестных летящих объектов. Скорость этих «эн-эл-о» по зафиксированным данным примерно в восемь раз превышала скорость звука в воздухе. У нас в Атлантиде нет таких машин.
– Что это значит, уважаемая леди Гаафа Олдама? – спросил сэр Ольгерд.
– После изучения феномена Сенат и служба безопасности пришли к мнению, что мы столкнулись с неизвестной и высоко технологически развитой цивилизацией, которая интересуется нашей планетой. Чужаки игнорируют землян, нас – атлантов, и ведут себя на планете Земля слишком по-хозяйски.
– А что мы можем реально противопоставить им сегодня? – спросил Сервиньо, командир третьего подразделения. – У нас нет космического флота, насколько мне известно, не так ли?
– За этим мы здесь и собрались, господа военные! – отрезала леди Гаафа Олдама. – Пришла пора народиться на свет аэрокосмическому флоту Атлантиды. Испытания корабля «Иллюзия» проведены успешно. Государственная комиссия приняла машину к эксплуатации. Параллельно заканчивается модификация и доводка более совершенного космического корабля «Голубая звезда Атлантиды». По замыслу инженеров-конструкторов этот аэрокосмический аппарат сможет преодолевать большие расстояния в Солнечной системе и даже летать к звёздам. Вооружение обоих кораблей разрабатывается с учётом современных достижений науки и техники.
– Нам нужен космический адмирал, я так понимаю? – спросил сэр Ольгерд.
– Да, и я предлагаю кандидатуру командира Смигла. Как это ни парадоксально звучит, но этот человек хорошо показал боевые навыки при морском сражении в акватории форпоста Атлантиды, а также при взятии крепости Аквадос, – подвела итог пустой «говорильне» леди Гаафа Олдама.
– Ну да, и лишь слегка ошибся в тактике ведения боя на суше, – съязвил Тумбо.
Он подмигнул Смиглу и уважительно пожал ему руку.
– Приступим к голосованию, – сказал сэр Ольгерд. – Кто хотел бы видеть командира Смигла адмиралом аэрокосмических сил Атлантиды?
– Единогласно, – подсчитал голоса адъютант столетнего символа…
Порыв ветра раскачал ветки акации, спугнув притаившихся в кроне мелких пташек. Они вспорхнули и осыпали трухой сидящего под деревом человека. Смигл, ныне адмирал аэрокосмических сил Атлантиды, закинул ногу за ногу и вдохнул морской воздух; послеполуденный бриз принёс крепкий запах тины. В душе зашевелился червячок вечных странствий и приключений. С тех пор, как он пиратствовал, воды утекла целая полноводная река. Многоцелевой звездолёт «Голубая звезда Атлантиды» не только достроили, но и приняли на вооружение. Пора бы и в настоящем деле проверить технику. Адмиралу Смиглу давно надоело сидеть, сложа руки, да заниматься штабной работой. Он вспомнил о команде: бывшие пираты, старые морские волки, остепенились, обзавелись семьями, отрастили животы, особенно его боцман Виргес. «Хорошо бы им растрясти жирок на талии», – мечтательно подумал Смигл.
* * *
Предзакатное небо порадовало жителей Агры редкой чистотой и безоблачностью. В последнее время смог от чадящих труб в промышленных зонах, бесконтрольно отвоёвывающих у природы большие территории, доходил и до охотничьих угодий. Загрязнённый воздух, наполненный сверх меры угарным газом, сероводородом и парами солей тяжёлых металлов, распугал живность. Белки, лисы, зайцы агути и горностаи ушли в предгорья.
