- А дальше?
- Дальше, будет видно.
Дакота почесала затылок и покачала головой:
- Дело твое конечно, но с чего ты взял, будто сможешь оттуда выбраться?
- Неужели это так сложно? - удивился странник. - Я же не в берлогу к шатуну лезу, все-таки.
- Ну к шатуну не к шатуну, а как тебе метку поставят, все ты собственность Грей-Рока.
- Как это собственность?
- Навроде раба, только свобод чуть больше, - принялась объяснять Дакота. - Законы там такие, ничего не поделаешь. Стены защищают своих граждан довольно сносно. Посторонних не пускают, но и своим шастать где попало не позволяют. Стал гражданином, получил принадлежность, будь добор соблюдать правила. Тогда и беды тебя стороной обойдут.
- Получается путники там не в почете, - сказал Дар.
- Получается так, не любят там вашего брата, - откликнулась возница.
Широкополая шляпа пассажира качнулась вверх-вниз. Толи от случайной кочки, толи в знак согласия.
- А что за принадлежность? - после недолгой паузы продолжил расспрашивать странник.
- Так клеймо, что же еще... Такая крупная буква «Р» наподобие волдыря.
- Такой ведь раньше коровам отметки ставили, - вспомнил Дар.
- Твоя правда, - кивнула Дакота. - Только знаешь, по мне так лучше суровый закон, чем любое беззаконье. Слушай, а ты не из этих, не из погонщиков будешь?
- В какой-то мере.
Отвернувшись, Дар дал понять, что данный разговор его больше не интересует. Дакота не стала настаивать. За свою дорожную жизнь она повидала разных чудаков, и выработала для себя одно неоспоримое правило: к долбонутым в голову лучше не лезть, а то капнешь глубже, а там такие черви полезут, пожалеешь.
Извилистая дорога тянулась между прерий. Бескрайние просторы, где властвует палящее солнце и суровые ветра. Губительный климат для любого путника, поэтому большинство, кто располагал деньгами или чем-то ценным, и пытались преодолеть эти сумасшедшие расстояния на конях.
Проследив за солнцем, которое неумолимо тянулось к горизонту, Дар задумчиво спросил:
- Остановки по пути будут?
- А как же нет, - ответила Дакота. - У матушки Бетси на кривой миле. Ох, какое же она варит доложу я вам миста. Тепло прям жилы бурлить заставляет. Я после двух кружек всю ночь могу гнать, до самого Колючего холма.
- Если не ошибаюсь это в паре-тройке миль от Грей-Рока? - уточнил странник.
- Были в здешних краях?
- Нет, но много слышал, - повернул голову Дар.
- Ваша правда, миста. Именно с этого места и виден Серый горб. Эта стальная заразина, что угодила прямо в каменную твердыню.
- Корабль переселенцев...
Возница согласилась и напряженно выдала:
- Грязные сквотеры! Если бы не они, с нами бы это не произошло. Наш мир бы продолжал существовать без всяких там Потопов.
- Считаешь, они во всем виноваты?
- А кто же еще?! - удивилась Дакота. - Их рук дело, голову даю на отсечение.
Дар только тяжело вздохнул, прикрыв лицо шейным платком. С востока надвигался ветер, вздымая в высь дорожную пыль.
- Серьезное обвинение для простой догадки.
- Догадки? Ну уж нет, миста! Никаких догадок! - возмутилась возница. - Я точно знаю. У меня на этот счет целая теория имеется.
- С удовольствием ее выслушаю.
Покосившись на пассажира, словно оценивая говорит он серьезно или изволит шутить, Дакота предположила первое и неспеша начала объяснять:
- Мы ведь как до этого жили: просто без всяких забот. Те кто у власти делили земли, возводили замки, а те кто прислуживают копались в земле и подносили дары богам. Не важно - старым или новым. И что же происходит дальше... С небес спустились эти гадкие перегрины, мать их. И принялись вынюхивать чем мы тут живем. Затем принялись красть наших ученых мужей, а потом и вовсе замахнулись на нашу веру... - Она немного помолчала, ожидая, что пассажир в плаще и широкополой шляпе начнет возражать. Но тот молчал и внимательно слушал. - Ну вот ответить мне: что принес нам научный прогресс, который даровали сквотеры? Умение строить крылатые машины и получать урожай в засушливую погоду? Нет, как бы не так! Они всучили нам новое оружие, - она указала на притороченный сбоку чехол с торчащим оттуда кучерским дробовиком. Прекрасный подарок. Раньше мы убивали друг друга сталью, а теперь.. Что же изменилось спрашиваю я вас? А вот ничего! Ничего не изменилось. Только вот смерть стала еще мучительнее. Поверьте, я знаю о чем говорю, миста. В этом моя правда. Больше грязи, насилия, зла, вот и все дары. МЫ пытались сопротивляться, избавиться от этих звездных заселенцев, призвать их порядку! А они что... провозгласив себя вакейро, гребаными погонщиками, устроили нам Потоп! Вы только подумайте: погонщики. И кого же они погоняли, позвольте вас спросить? Нас, тупой скот!
Дар с задумчивым видом уставился на возницу. А она в свою очередь не удостоила его даже мимолетного взгляда. Пришпорив лошадей, она немного помолчала, а потом все-таки озвучила свою догадку.
- Признайтесь, миста, вы ведь один из них, верно? Такое же сквотер, пасущий нас, безмозглых тварей?
Откровенный вопрос, требовал откровенного ответа. Но Дар был не в настроение читать прописные истины этой заблудшей жительнице Отсталого мира. Но во все из-за собственного высокомерия. Он просто не знал что противопоставить ее уверенным высказываниям.
- Верно, мои предки прибывали к вам с далекой звезды, - тихо сказал он. - Они называли себя по разному, кто-то считал себя вакейро, кто-то богом, соглашусь с тобой. Но все остальное нельзя применять ко всем поселенцам. Не каждый из нас желал вам зла.
Дакота только надула губы и смачно плюнула в сторону. Красноречивое отношение ко всему сказанному.
- Думай как считаешь, вакейро. Все одно мне тебя не понять. Но в любом случае тебе будет комфортно в Грей-Роке.
- Это еще почему?
- Так там заправляет такой же погонщик как и ты? Уж один бог с другим то точно найдут общий язык, - и она заразительно рассмеялась, радуясь удачной, как ей показалось, шутке.
Они миновали большую часть пути в полной тишине. Но болтливую возницу видимо не устроило такое положение дел. Пару раз она прикрикнула на лошадей, а потом решила возобновить разговор. И просто начала говорить, не ожидая ответа:
- Его зовут Грег Атлас. Вот уж истину говорят: человек и есть главное олицетворения зла, прости меня всевышний! Атлас как раз такой. Никакого снисхождения или прощения. Он главная городская власть. Хочешь расскажу тебя как он вершит правосудие?
- А не боишься, что я передам твои слова погонщику? - без тени иронии спросил Дар.
- Плевать, я не боюсь всяких воротков, даже
