Неприятное послевкусие от словесной перепалки тянулось еще милю или около этого, а потом возница осторожно произнесла:
- Таким чудовищам нет место на земле. Он не просто мучает, он любит убивать медленно, неделями, месяцами. Да знаете ли вы, что такое испытывать каждодневную боль, понимая, что ей не будет конца? Думаю, что нет, - она тяжело вздохнула и продолжила: - Клеймо, это не просто принадлежность к месту, это символ. Тот кто его ставит получает право на все.
- Право на все? Очень интересный термин, - с грустью в голосе отметил странник.
- И довольно кровавый. Но главное, что у тех кто попал в застенки города не существует выбора. Переступил порог - считай попал в паучьи сети. А получил отметину, пиши пропало. Знай, теперь ты не принадлежишь самому себе. Все за тебя решает он - Атлас. Ну или на худой конец его люди. Что по сути дела еще хуже. Как он скажет так и будет. У его власти нет границ морали. Прикажет, и мать родную прикончишь, а потом приготовишь из нее же похлебку. Что, погонщик, доводилось тебе слышать о таком лакомстве?
- Мир изменился, и не в лучшую сторону, - сказал странник и затих.
Только вот Дакота не собиралась прерывать эту важную по ее мнению беседу.
- Он взаправду решил стать богом, - осторожно, страшась собственной догадки, прохрипела возница. - И все дело в этой Серой горе.
- Ты имеешь в виду космическую станцию? - уточнил Дар.
- Верно.
Еще во времена юности юный Маршал блестяще изучил географию планеты, куда высадились его предки в поисках лучшей участи, чем болтаться среди космической пустоты. И ему не нужна была никакая карта, чтобы воспроизвести в памяти все места приземления межзвездных челноков. Тот который угодил в гору Туманный клык назывался Праймом, и являлся третьем по величине. Вмещал в себя более полутора тысяч поселенцев.
Сколько погибло при приземление Дар конечно же не поманил. Четверть или чуть больше. Тем более что исторические хроники были весьма приблизительными. Связь между челноками прервалась на второй день вынужденного бегства с огромного модуля Сфера. Поэтому на планете, которую космические пассажиры именовали не иначе как Отсталым миром, появилось больше сотни самостоятельных рубежей. А если быть точным то ровно сто один.
- Я никогда не предполагала, что людей можно использовать как материал. Что-то вроде глины из которой можно лепить что угодно, - продолжила Дакота.
Дар сразу сообразил о чем идет речь. Ведьма не ошиблась и дала ему верный ориентир.
- БиоНова.
- Да, они почитают эту дрянь, как нечто величественное. Говорят, что только благодаря этой гадине они могут защититься от внешнего мира...
- ...который куда опасней того, что притаился за высокими стенами города, - закончил за нее странник.
- Точно, именно так они и говорят, - поразившись, протянула Дакота. - Откуда знаешь?
- Так говорят почти все, чтобы оправдать собственные зверства.
Возница кивнула, и предприняла последнюю попытку изменить маршрут.
- Стало быть, все-таки Грей-Рок. У тебя еще есть шанс свернуть в другую сторону.
- Наоборот. У меня появилось жгучее желание посетить это место.
2
Кривая миля было удивительным местом. Широкое плато упирающееся в зубчатый обрыв, поэтому в этом месте дорога делала крутой поворот и терялась в кактусовых зарослях. Здесь почти все дилижансы делали остановку и перекусывали в хибаре матушке Бетси, приводили себя в порядок и набравшись сил отправлялись в дальнейший путь.
Соскочив с козел Дакота передала бразды правления повозкой смуглому бородачу, местному служке, и поспешила к деревянной постройке.
- И кто у нас здесь? - радостно защебетала она. И в ответ изнутри раздалось оханье и задорный смех.
Зал был огромный: справа, вдалеке, четыре пружинные кровати, по центру столы окруженные бочками, выполняющими роль сидений, многочисленные шкафы и кухня с длинной дощатой стойкой.
Смуглая женщина в просторном цветастом платье, которая и была хозяйкой этого заведения, раскинула свои толстые руки и приняла в объятья миниатюрную возницу.
- Ох ты моя милая, как же я рада тебя видеть. Порадовала старушку.
- Ну, мама Бетси, брось, никакая ты не старушка, - освободившись из объятий, отмахнулась Дакота. - Ты прекрасно выглядишь.
- И ты дорогая, ты тоже.
Закончив с приветствиями, матушка отклонилась в сторону, чтобы получше рассмотреть замершего у входа пассажира, и настороженно спросила:
- И кто же напросился к тебе в попутчики, милая моя? Уж не сквоттера замело сюда ветром Буги.
- Моэм, - слегка приподняв шляпу поприветствовал хозяйку странник.
- Значится, вежливый, - нахмурилась мамаша Бетси и недружелюбно уперла руки в бока. - И откуда же вы держите путь, миста?
Повесив широкополую шляпу и дорожный плащ на козьи рога на стене, Дар обернулся, и спросил:
- А разве это так важно?
- Таково правило мамаши Бетси, - пояснила Дакота. - Не нужно ей перечить, проще ответить и получить чашечку самого прекрасного мира кофе. А еще горячую похлебку...
Дар не дал вознице договорить:
- Грязевой устье, бывшее подданство Руана.
Взгляд хозяйки стал еще более напряженным.
- Далековато же ты забрался.
- Мир не так огромен как выглядит на клочке бумаги, - произнес странник и без приглашения направился к столу.
- Да, ты прав. - Задумчиво кивнула мамаша Бетси и вытерев руки о фартук пошла за кофейником. - И долго ты к нам добирался? - крикнула она из другой части зала.
- Сколько себя помню, - ответил странник.
Бодрящий аромат кофе растекся над столом. Дакота обняла кружку и растягивая удовольствие, медленно втянула запах.
- И куда же вы направляетесь? - управившись с делами и присев рядом поинтересовалась хозяйка.
- Грей-Рок, - ответила за возница, сделав первый глоток.
- Мерзкое место. И что ты там забыл, вераго? - спросила мамаша Бетси.
- Вераго? - возница нахмурилась и уставилась на странника полным удивления взгляда.
А хозяйка сложив руки на груди несколько раз кивнула:
- Да, моя дорогая, вераго, а не вокейро. Поселенцы они ведь тоже разные. Так ведь, путник?
- Не могу с тобой не согласиться, - кивнул Дар.
- Но откуда вы узнали, мамаша Бетси? - поразилась такой прозорливости возница.
В ответ хозяйка только отмахнулась, а потом ее указательный палец уткнулся в сидящего напротив вераго.
- Глаза, милочка моя. Их всех выдают глаза. Потому что они как чужестранцы. Только землю их предков не разглядишь с нашего берега. Да подзорная труба не поможет. Ее ведь уже нет. Или я ошибаюсь? - вновь обратилась она к путнику.
- Сейчас наша земля здесь, а не там, среди звезд, - ответил Дар.
- И в этом наша с тобой обреченность дорогая моя, - подвела окончательную черту
