- О... - только и смогла выдохнуть я. Это не приходило мне в голову.
Я опустила голову, размышляя над этой вероятностью. Действительно, я ведь понятия не имею, как выглядел тот жрец.
- У него были светлые волосы и глаза, как у вас. Голубые, - смущенно уточнила я. - Он, конечно, уже был тенью, но на несколько секунд я увидела его лицо. Это вам что-нибудь говорит?
- Это похоже на описание шеда Малроя. Хозяина шкатулки. Он был другом моего отца, но я его плохо знал, потому что он умер, когда мне было лет двенадцать.
- Он знал мое имя, - тихо добавила я. - То есть... Он назвал меня «Линн». Никто меня так не называет, но все же... это мое имя. Откуда он может меня знать?
Фолкнор нахмурился и задумчиво прошелся по комнате, лавируя между беспорядочно расставленной мебелью.
- Не представляю, - в конце концов выдохнул он. - Полагаю, он умер еще до вашего рождения. Либо вы на кого-то похожи, либо... Не знаю, говорят, иногда духи следят за теми, кто остался в этом мире. Но с чего бы ему следить за вами?
- У него были какие-то дела с моим отцом, - я пожала плечами. - Форт сказал, что шкатулки-близнецы использовались для мгновенного обмена почтой, и у моего отца вторая. А насколько близки они были с вашим отцом?
На этот раз плечами пожал Фолкнор.
- Учитывая, что на тот момент верховных жрецов Некроса уже можно было пересчитать по пальцам одной руки, они все старались дружить друг с другом. Не думаю, что они были очень близки. А что?
- Просто... Все эти духи начали приходить ко мне с тех пор, как я обручилась с вами. До этого не было ни одного. Лилия и Линн связаны с вами. И он тоже должен быть связан.
- В отличие от моих несчастных жен, в его смерти я точно не виноват.
- А кто виноват? То есть, от чего он умер?
Фолкнор переменился в лице: побледнел и помрачнел больше, чем обычно. Мне показалось, что он хотел ответить какой-то отговоркой, даже открыл рот, но потом вдруг резко выдохнул и покачал головой, словно не соглашаясь сам с собой.
- От того же, от чего и большинство других верховных жрецов Некроса, - наконец ответил он. - Вы никогда не задумывались о том, почему нас практически не стало?
Я пожала плечами. Нет, я никогда не задавалась этим вопросом. До обручения с Фолкнором Северные земли и их жрецы вообще меня не интересовали.
- Сила Некроса - весьма сомнительный дар, - пояснил Фолкнор, неотрывно глядя на меня. - Она разрушительна, губительна для нас самих. Младших жрецов это не затрагивает, но для верховных существует непреложное правило: ты либо обзаводишься наследником к определенному возрасту, либо умираешь. Малрой не успел. Как и многие другие. Да и у меня осталось совсем немного времени.
Глава 17
Не знаю, как долго я стояла и просто молча смотрела на него, хлопая ресницами и выглядя при этом, должно быть, очень глупо. Фолкнор тоже молчал, разглядывая меня и, очевидно, ожидая какой-то реакции.
- Не понимаю, - наконец призналась я. - Как такое может быть?
- Довольно просто, - поморщившись, пробормотал он.
Фолкнор отвернулся и поднял с пола покрывало, снова спрятал под ним зеркало, как будто теперь избегая встречаться со мной взглядом.
- Мы все рождаемся с Силой, вы это знаете, - принялся объяснять он, чрезмерно внимательно расправляя складки грубой ткани. - Старшие дети в семьях наших верховных жрецов тоже становятся верховными. Как и у вас, вхождение в Силу начинается в юношеском возрасте. У мужчин это происходит в основном лет в восемнадцать. Иногда раньше, иногда позже. Скажем так, в период от шестнадцати до двадцати. У женщин это зависит не столько от возраста, сколько от того... когда, собственно, девушка становится женщиной.
Он выразительно покосился на меня, словно проверяя, правильно ли я его поняла. Я, конечно, отвела взгляд, чувствуя, как слегка загорелись щеки.
- Поэтому, кстати, у нас на севере нет культа женской невинности, как у вас на юге, - продолжил Фолкнор неудобную для меня тему. - Мы воспринимаем это просто как этап взросления, момент расцвета девушки, перехода в новое состояние, обретения Силы для тех, в ком она заложена.
Я неловко кашлянула. Общаясь в школе, я, конечно, более или менее привыкла к тому, что здесь спокойно обсуждают такие вещи, но говорить об этом с Фолкнором точно была не готова. Возможно, потому, что понимала: рано или поздно он может стать моим супругом, и мне придется спать с ним. Я с трудом могла себе это представить.
Шед то ли наконец заметил мое смущение, то ли просто решил, что с меня довольно, и продолжил:
- Пика Силы, ее полного расцвета мы все достигаем одинаково - ровно в тридцать три года. Полагаю, с жрецами других Богов дела обстоят так же, но вы не обращаете на это никакого внимания. Мы обращаем, потому что к этому моменту давление Силы Некроса становится невыносимым. Вы ведь сразу заметили, что я выгляжу старше. Это потому что у меня до сих пор нет детей.
Все, что он говорил, по-прежнему оставалось для меня непонятным.
- Как именно дети могут помочь?
- Сила переходит от родителей к детям. Когда на свет появляется новый верховный, ты делишь ношу с ним. Или с ней. И живешь дальше. Если этого не происходит, ровно в тридцать три года ты умираешь.
Это откровение шокировало меня. Настолько, что голова слегка закружилась от осознания того, чем грозит моя задумка Фолкнору. Ведь если я буду молчать о своих намерениях, а потом все же сниму диадему и разорву помолвку, получится, что все это время
