Автомобиль проезжал по сельской местности. Рафаэль повернулся к Аве и спросил:
– Я так понял, маленькая Мариса завоевала твое сердце?
– Целиком и полностью, – просто ответила она. – Я сожалею, что была несправедлива к Катерине.
Они поднялись высоко в горы, и температура снизилась. Прохладный ветерок трепал волосы Авы.
– Что изменилось?
– Пока она гостила в Италии, у меня было время поразмыслить над моими ошибками, над тем, как я обижала людей.
– Катерина простит тебя. – Рафаэль успокаивающе коснулся ее руки. – Ты ведь многое упустила и в своей жизни.
Они свернули на грунтовую дорогу и вскоре подъехали к озеру. Множество местных деревьев – дуб, клен, лавр – окружали чистый голубой водоем. Шелест листвы сочетался с отголосками тихоокеанского бриза, который доносился через горы и долины.
Рафаэль помог Аве выйти из машины, а затем достал покрывало, бутылку вина и бумажный пакет из бакалейной лавки, в котором лежали салями, пармезан и хлеб.
Оглянувшись вокруг и убедившись, что они одни, Ава расстелила покрывало у воды, разложила еду по тарелкам, а Рафаэль открыл вино и разлил по бокалам.
Они растянулись на одеяле и с удовольствием жевали в приятной тишине, наблюдая за дикой природой.
Так они делали пару раз в месяц, если погода позволяла. Они уезжали подальше, проводили время вместе, разговаривали о винограднике, урожае, вине.
К берегу подплыла глянцевая кряква, и Рафаэль бросил птице крошки хлеба. Селезень слегка мотнул ярко-зеленой головой и тут же проглотил их.
– Значит, ты о чем-то сожалеешь? – Рафаэль бросил хлеба коричневой подруге селезня.
Мгновение Ава колебалась.
– Я жалею, что была так строга с дочерью.
– Но тем не менее она выросла прекрасной молодой девушкой и должна быть тебе благодарна.
– У меня был слишком несдержанный характер. Я была жесткой и всегда спешила осудить. Я хотела лучшей жизни для нее. Не просто лучше, чем была у меня, а самой лучшей. Она всегда была послушной и пыталась поступить правильно.
– И умной к тому же.
– Как, впрочем, и Санто. Ты хорошо его воспитал.
– Он и сам многого добился. Сделал бизнес в Дэвисе. Редко его вижу в последнее время, он много путешествует. – Рафаэль бросил еще крошек паре уток. – Ты знаешь, кто отец Марисы?
– Она еще не сказала. Кто-то из университета. Скажет со временем. Я буду терпеливой. – «Только не Санто!» – подумала она. Конечно, если бы он был отцом, Катерина сказала бы ей! И тем не менее у Марисы глаза совсем как у Санто. Хотя у многих людей ярко-синие глаза, ведь правда?
Рафаэль бросил в воду остатки крошек.
– Что еще значится в твоей книге сожалений?
Ава сделала глоток вина. Самое большое «сожаление» сидело рядом.
Но, вместо того чтобы и дальше оплакивать ошибки, Ава улыбнулась.
– Я действительно сожалею, что не застрелила Луку!
Мужчина рассмеялся и смахнул муху с остатков еды.
– Ты сказала мне, что ружье было не заряжено.
– Да, но он об этом не знал. – Ава удовлетворенно фыркнула. – Только благодаря ружью он ушел! – Женщина нервно оглянулась, по-прежнему опасаясь присутствия Луки.
Рафаэль нарезал для нее еще салями и сыра.
– Мне жаль, что я многого не знал тогда. Я мог бы лучше тебя защитить.
– В то время это тебя не касалось. – Щурясь от солнца, она посмотрела на мужчину. – Я рада, что сейчас ты со мной.
– На этот раз мы вместе справимся с Лукой! – И он добавил ей вина.
Ава качнула напиток в бокале и приподняла его, рассматривая на свет, изучая по привычке. Она так много хотела сказать Катерине и Рафаэлю! И Санто.
– Знаешь, о чем еще я жалею?
Рафаэль бросил в воду камешек.
– О чем?
– О нас. Почему мы не последовали зову наших сердец много лет назад?
– Ты знаешь почему. – Рафаэль нахмурился. – Даже если бы ты развелась с Лукой, то не смогла бы повторно венчаться. А для тебя это важно.
«Да, это правда», – с грустью подумала она.
– Хотя у тебя есть Санто, я всегда считала, что тебе не хватает собственных детей. Посмотри, как во многом мы себе отказали! Неужели ты думаешь, что Бог был бы настолько против?
Рафаэль улыбнулся.
– Много лет назад я смирился с ограничениями в наших отношениях. Ты знаешь, что я чувствую по отношению к тебе, и это единственное, что имеет значение. Я пообещал тебе много лет назад – я никогда не брошу тебя.
Ава обняла мужчину и притянула его ближе к себе, чувствуя на лице теплоту его дыхания. Закрыв глаза, она поцеловала его, почувствовав огонь единения.
Через несколько минут Рафаэль отстранился.
– Нам нужно возвращаться, – хрипло пробормотал он.
* * *– Нина, я дома! – позвала Катерина, вернувшись в Миль Э’Туаль.
Сегодня все утро Нина присматривала за Марисой, пока Катерина ездила в город на встречу с Эльзой Уильямс, президентом Женского коммерческого банка. Катерине порекомендовала Эльзу супруга губернатора Калифорнии, для которой девушка до отъезда в Италию организовывала банкет в отеле «Сент-Френсис».
К счастью, Катерине удалось сразу же встретиться с банкиром. Встреча прошла хорошо, к облегчению Катерины Эльза задавала много вопросов о виноделии. Этот банк давал возможность получить заем женщинам, которые вели бизнес самостоятельно. Большинство других банков требовали подпись мужчины-поручителя при выдаче займа.
Из кухни доносился запах свежеиспеченного хлеба. Он напомнил девушке о Джованне и о вкуснейших десертах, которые они с Санто пробовали в Париже.
С момента возвращения сердце Катерины было наполнено воспоминаниями о времени, проведенном рядом с любимым мужчиной. Насколько ей было известно, Санто не знал о ее приезде сюда. Кроме того, сейчас он уехал по делам. У Катерины до встречи с ним оставалось еще несколько дней. Но как она может продолжать их отношения, не зная всей правды?
Ей по-прежнему нужно было поговорить с матерью. Если она сможет, то сделает это сегодня.
Катерина зашла на кухню и взяла на руки Марису.
– Как поживает моя малышка?
– Она просто прелесть! – Нина была заметно рада присутствию ребенка. Малышка и правда подняла настроение всем обитателям поместья.
Катерина держала кудрявую прелесть на коленях, с любовью обнимая ее. Мариса смеялась и лепетала:
– Мама, обнимай, мама, обнимай.
Нина вытерла о фартук руки, испачканные в муке, и налила Катерине бокал холодного чая.
– Ты не против салата из тунца? У меня в холодильнике лежит свежая зелень.
– Звучит очень аппетитно. – Катерина приложила ледяной бокал к губам. Жара была невероятной. – Рафаэль говорит, что, если жара продолжится, нам придется раньше снимать урожай.
На кухню, улыбаясь, зашла Ава.
– Вот еще одна причина для того, чтобы ты осталась!
С тех пор как Катерина вернулась, Ава и Нина неустанно суетились, приспосабливая дом для проживания ребенка. Еще до приезда Катерины Рафаэль покрасил старую кроватку белой краской и добавил розовых мазков.
– Где ты была? – спросила Катерина, заметив, что у мамы порозовели щеки. – Ты немного загорела.
– Я ездила за покупками для Марисы. Купила постельное белье, несколько новых игрушек и нарядов. Хотела сделать тебе сюрприз.
Ава и Нина были
