— Я убью дракона! — воскликнул юноша.
Сказали ему, что король обещал выдать принцессу замуж за того, кто спасет ее от дракона, да только не нашлось пока охотников с чудищем сразиться — боятся.
— Не справиться тебе с этой тварью! — говорят юноше.
— А я справлюсь! — отвечает он. — Вы только мне дорогу к той скале укажите.
Отвели его туда, где бедная принцесса ждала своей участи. Увидала она юношу и говорит:
— Уходи! Не то убьет дракон нас обоих!
Но юноша и бровью не повел, а когда раздался драконий рык и скрежет крыл, он крикнул:
— Ко мне, мой пес! Ко мне, мой конь! Ко мне, копье!
Пес бросился на дракона и вцепился ему в лапу, а юноша вскочил на коня и вонзил копье в шею чудовища. Мертвый дракон рухнул на землю. Потом вырезал юноша из семи драконьих пастей семь его языков, завернул в платок и ушел.
Женщины, увидав, что принцесса жива и здорова, стали плакать от радости.
Во всех церквах зазвонили колокола, народ повалил на площадь, грянула музыка. Целый день все пели и плясали, а король на радостях повелел закатить пир на весь мир.
Тем временем принц заморский, давно домогавшийся руки принцессы, узнал, что произошло, и отправился посмотреть на мертвого дракона. Смекнув, что к чему, принц у твари все семь голов отрубил и предъявил королю в доказательство, что именно он — и никто другой — убил чудовище. И хотя принцесса твердила, что это ложь, что не принц дракона убил, король при виде драконьих голов объявил, что выполнит обещание, — отдаст дочь в жены тому, кто ее спас, — и велел несчастной девушке готовиться к свадьбе. А она, слезами заливается: «Не верьте, отец! Не он меня спас!»
Начался пир. Но только жених, коварный лжец, за лакомым куском потянулся, как откуда ни возьмись выпрыгнул пес, выхватил кусок и убежал. Принцесса узнала пса и велела проследить за ним — разведать, где его хозяин, а отцу сказала:
— Пока не найдут его, замуж не пойду!
Вернулись слуги и донесли, что пес выбежал из дворца — прямиком к дальнему дому. А юноша — это он там жил — в ответ на приглашение во дворец ответил:
— Что отсюда во дворец, что из дворца сюда — недалека дорога!
Разгневался король. Но принцесса все же умолила отца пойти к юноше и пригласить его на пир, а заодно спросить, с какой стати вздумалось ему посылать во дворец своего пса за лакомым куском с тарелки королевского зятя. Король исполнил просьбу принцессы — привел юношу на пир. Оглядел новый гость собравшихся и спрашивает короля:
— А точно ли жених вашей дочери убил дракона?
Жених тут же встал и предъявил семь драконьих голов, а юноша сказал:
— Посмотрите хорошенько! Не кажется ли вам, что чего-то недостает?
И король и гости подошли, посмотрели:
— Головы как головы, все на месте!
— Все на месте, а языков нет! — сказал юноша.
Заглянули в драконью пасть — и правда, нет. Вынул юноша из кармана платок, развернул его и показал все семь драконьих языков.
Лжеца тут же схватили, поколотили как следует и выгнали из дворца. А король объявил, что принцесса за юношу замуж пойдет. Нимало не медля, сыграли свадьбу.
Вскоре после того отправились молодожены на прогулку. Увидел принц вдали замок и спросил, чей он.
— Это Замок-Откуда-Нет-Возврата, — отвечает принцесса. — Никогда туда не ходи — назад не вернешься!
Но не смог принц себя перебороть. Как-то раз взял копье, вскочил на коня и отправился в тот Замок, а принцессе сказал, что едет охотиться.
Проскакал через лес, поднялся на гору, к замку. Остановил коня у ворот, взялся за железное кольцо, постучал — тихо. Позвал — никто ему не ответил. Только на третий раз, когда он громко крикнул, вышла к нему старуха-колдунья и спросила:
— Чего тебе надобно?
— Войти хочу!
— Входи. Но только коня оставь!
— А как же? Мне его и привязать нечем!
— Возьми волосок с моей головы, да и привяжи! — сказала колдунья и протянула юноше волосок.
Он рассмеялся было, — уж больно чудно выходило, — но в тот же миг колдуньин волосок сделался веревкой. Взял ее юноша, привязал коня и вошел в замок. И не успели за ним ворота закрыться, как превратился юноша в пса.
Принцесса ждала, ждала мужа, а его все нет, и догадалась она в конце концов, что забрел он в Замок-Откуда-Нет-Возврата.
А в родительском доме, в бутыли, что оставил юноша брату, помутнела вода. И брат сказал отцу с матерью:
— Видите? Вода помутнела. Значит, в опасности брат. Надо вызволять его из беды.
Отец вырвал второе копье, что росло у порога, и протянул его сыну; сам оседлал для него второго коня и дал в провожатые второго пса. И пустился младший брат на поиски старшего.
Ехал он, ехал и приехал в город, где брат его сразился с драконом и женился на принцессе. Увидав его, люди обрадовались: подумали, что это принц с охоты вернулся, — так братья были похожи. Даже принцесса не засомневалась, бросилась к нему, обняла и говорит:
— Как же я истерзалась, пока тебя ждала! Я ведь просила: не ходи в Замок-Откуда-Нет-Возврата!
Но он даже не поцеловал ее — понял, что за брата его принимают, и никому не сказал ни слова.
А ночью положил на ложе копье между собой и женою брата. Она удивилась и спросила:
— Зачем ты на ложе копье кладешь?
— По обету, — ответил младший брат. — Я поклялся, что не обниму и не поцелую тебя, пока не исполню долга.
На другой день отправились они на прогулку. Увидел брат вдали замок и спросил, чей он.
— Разве я тебе не говорила? — отвечает принцесса. — Это Замок-Откуда-Нет-Возврата. Ты ведь спрашивал уже, помнишь?
Услыхал он это и понял: там, в Замке, его брат! Завтра же он отправится вызволять брата!
Ни слова никому не сказал, и на другое утро поскакал младший брат к Замку. Подъехал, взялся за железное кольцо, постучал. Никто ему не ответил. Позвал — и снова тишина. Только на третий зов вышла колдунья и спросила:
— Чего тебе надобно?
— Войти хочу!
— Входи. Только коня оставь!
— Я коня не оставлю! — сказал младший брат. И поскакал прямо на колдунью — та едва отскочить успела.
— А теперь, — велит он ей, — говори, где мой брат и что с ним! А не скажешь, убью! — и замахнулся копьем.
Колдунья перепугалась, призналась во всем и объяснила, как брата расколдовать:
— Скачи туда, где лев, и целься ему копьем прямо в глаз!
Юноша поскакал, отыскал льва, вонзил ему копье прямо в глаз. В тот же миг, как лев рухнул на землю, чары развеялись — и брат его снова человеком стал.
На обратном пути младший брат рассказал старшему, как принцесса приняла его за своего мужа,
