А вот на западе и на северо-западе предместья были большими. Там и места хватало, и до Города было недалеко, и Западные Ворота радушно впускали и выпускали всех желающих.
Данюшки вышли из Города через Западные Ворота и свернули на дорогу, ведущую к Западному Предместью. Дорога была широкой и наезженной, идти по ней было сплошным удовольствием.
Скоро они оказались в Западном Предместье и призадумались: где же здесь Красные Конюшни? Кругом домики, двух и трехэтажных, как в Акватике мало, но зато все одноэтажные с садами и огородами. На улицах роются в соре куры, во дворах мычат коровы. А где конюшни – непонятно.
Наконец Шустрик не выдержал и остановил пробегающего мимо карапуза:
– Скажи, мы правильно идем к Красным Конюшням?
– Нет, не плавильно! – важно ответил карапуз. – Вы идете наплаво, а надо налево. А только потом наплаво. Понятно?
– Понятно, – кивнул Шустрик.
Карапуз умчался дальше по своим очень важным делам.
– Ну что, пошли налево, а потом направо? – улыбнулся Шустрик.
Они свернули на улочку по левой руке, прошли ею до конца, вышли на другую улицу, повернули направо.
Новая улица привела их в чистое поле.
Вдалеке, прямо посреди поля, стояло какое-то строение. Точнее, группа строений под общей крышей.
– Наверное, это и есть небезызвестные Красные Конюшни, – сказал Полосатик.
На огороженном поле стояли сметанные копны, а чуть в стороне паслись в загоне полосатые панаки.
– Давай подождем, – предложил Шустрик. – Если мы правильно пришли, то и толстяк должен здесь появиться. Я не думаю, что он раньше нас успел.
Они свернули в сторону под тень какого-то забора, уселись на наваленные бревна и приготовились ждать.
По одному, по двое к строению посреди поля подтягивались люди. В основном мужчины, и, похоже, не местные.
Незадолго до восьми появился и толстяк. Он сменил свое роскошное одеяние на более скромное, но все равно выделялся своими размерами. Толстяк тоже прошел к строению, стараясь держаться поближе к шумной компании, спешащей туда же.
Данюшки еще подождали, чтобы он их не заметил, а затем Полосатик решительно сказал:
– Теперь пошли!
Они тоже, как и толстяк, пристроились к кучке идущих в конюшни людей.
У входа с каждого входящего брали по монете с башенкой.
Полосатик и не думал, что добром помянет свой поход на рынок, но в сдаче, которую он принес и которую мама разрешила оставить себе, среди мелких коронок обнаружились и две башенки.
Радуясь удачному стечению обстоятельств, Полосатик протянул их. Но остроглазый человек, стоящий на входе, денег не взял и вовнутрь данюшек не пустил.
– Идите отсюда! – насмешливо сказал он. – Не получившим имена здесь делать нечего. Вот так.
Чувствуя себя, как оплеванные, Шустрик с Полосатиком отошли.
Человек пропустил последних желающих, подождал возможных опоздавших и закрыл тяжелые кованые ворота. К этому времени уже стемнело. Поднявшийся вечерний ветерок шевелил на поле сухие былинки прошлогодней травы.
– Что, и вас завернул? – раздалось из темноты.
Из-за угла конюшни вышла какая-то фигура и подошла к данюшкам. Это оказался парень примерно такого же возраста, как и они, может на пару зим постарше.
– Здравствуйте! Меня зовут Шумный. Я из рода Танихтис Альбонубес, – представился паренек.
– Я Шустрый из Леопардовых Данио. Зови меня Шустриком.
– Я Полосатый из рода Данио Рерио, Полосатик то есть, – представились данюшки.
– Предлагаю попробовать с той стороны, – сказал их новый знакомый.
– А ты знаешь, что там происходит? – спросил Шустрик.
– Нет, в том и дело. Люди ходят, а что здесь творится – молчат. Вот я и решил проверить сам. Я там вроде бы нашел лазейку, пойдемте покажу.
Они пошли вслед за Шумным вдоль стены конюшни, выложенной из красного кирпича.
“Вот почему конюшни – Красные” – мимолетно подумал Шустрик.
Стена строения прервалась наглухо закрытыми воротами. Видимо, у конюшен были ворота со всех четырех сторон.
Сверху ворота были покрыты островерхой двускатной крышей, но между кровлей и воротами был небольшой промежуток, широкая щель.
Сквозь нее они и проникли вовнутрь Красных Конюшен.
Конюшни с рядами стойл шли одна за одной, огибая квадратный внутренний двор. Этот двор был огорожен и вокруг ограды толпились возбужденные люди. Громадные факелы по углам двора – целые костры, разожженные на массивных трехногих металлических подставках – освещали поле внутреннего двора.
Данюшки поняли, что тянуло сюда людей: здесь дрались панаки.
Панаки, которых использовали жители Союза Королевств в качестве скакунов, от природы были драчливыми существами. Самцы их обожали драться, самки не отставали от самцов, так что даже упряжь приходилось им делать специальную.
И вот эту особенность панаков применили для своего обогащения какие-то предприимчивые люди.
Панаки дрались, а зрители делали ставки, кто победит. Дело, судя по всему, процветало.
Когда данюшки очутились внутри Красных Конюшен, как раз вывели новую пару. Оба панака были полосатыми, в отличие от тех, на которых гарцевали роты Королевских Меченосцев. У одного по песочному телу шли черные продольные полосы, у другого такие же черные полосы шли по серому фону.
– Номер шесть и номер семнадцать. Делайте ставки, господа! – крикнул тот самый человек, что собирал плату.
Пока люди ставили на того или на другого, панаки пританцовывали в разных концах поля, удерживаемые конюхами. Головы их были закрыты непроницаемыми повязками, не позволяющими видеть друг друга.
Наконец ставки были сделаны.
По команде остроглазого типа приставленные к панакам люди сорвали с них повязки.
Панаки увидели друг друга.
Грозно фыркая, они тут же растопырили свои защечные клыки, как серпы, и изогнувшись, стали боком приближаться друг к другу.
Толпа вокруг поля заревела.
Панаки пока не дрались – они пугали друг друга. Но ни тот, ни другой не хотел уступать.
Тогда Семнадцатый первым кинулся в атаку на Шестого. Шестой отпрянул в сторону и принял оборонительную позу. Они опять закружились друг напротив друга.
Потом решил попробовать свои силы Шестой.
Панаки схлестнулись, каждый метил своими клыками в бок соперника. Они столкнулись и данюшки вдруг с ужасом увидели, как на боку Шестого клык Семнадцатого пропорол глубокую рану.
– Так вот что он говорил про кровь! – с отвращением воскликнул Полосатик. – Они заточили им клыки, сволочи!
Но заточены были не только клыки – толстые костяные валики на грудных плавниках каждого панака, на которые всадники опирались ногой, когда вскакивали им на спину, были тоже превращены в подобие лезвий.
Хотя обычные панаки дрались часто, шкура у них была такая толстая, что нанести друг другу серьезный вред противники могли только очень постаравшись. Обычно сильнейший просто обращал в бегство
