– Это было бы вежливо, – ответил Дэн. Он просканировал весь бар, но так и не увидел Лорел. Куда она подевалась?
– Дэниел! – В голосе матери послышались строгие нотки предупреждения.
Он не должен был вынуждать ее задавать прямой вопрос, проявляя хоть какой-то интерес к его грубому ремеслу.
Дэн не понимал, как родители могут жить по столь очевидному двойному стандарту. Они гордились актерской карьерой Райли, но смотрели сверху вниз на каскадерский бизнес старшего сына, успешный и доходный. Дэн подозревал, что разница определялась частотой упоминания в таблоидах, которые якобы не читала их мать.
Нашел! Лорел, стоя у барной стойки в зажатой, напряженной позе, разговаривала с немолодой парой, вероятно – родителями. Судя по виду, она находила общение со старшим поколением семьи таким же неприятным, как и он.
Похоже, пришла пора помочь друг другу. Дэн решил вырвать Лорел из когтей ее родственников и отвести знакомиться со своими. По крайней мере, он сможет смотреть на что-то красивое, пока мама с папой едят его живьем.
– Прости, мама. Я очень хотел бы кое-кого вам представить. Сейчас вернусь.
Не дожидаясь ответа, Дэн начал проталкиваться сквозь толпу. Он заметил, что Бенджамин наблюдает за ним, улыбнулся и помахал рукой. Пусть не забывает, с кем теперь Лорел.
Дальше следовало сосредоточиться на спасении прекрасной дамы. Дэн остановился в нескольких шагах, чтобы лучше присмотреться к ее мучителям.
Мужчина, по предположению Дэна, приходился Лорел отцом – низкорослый крепыш с копной седых волос и глубоко посаженными глазами. Его костюм смотрелся дорого, но он теребил запонки, словно не привык их носить. Мать Мелиссы, она же – мачеха Лорел, задрапировалась в слишком пестрое платье. Избыточный макияж, призванный замаскировать морщины, только делал их более заметными.
Лорел чуть повернула голову, словно искала кого-то взглядом. Не его ли?
– Солнышко. – Дэн шагнул вперед, положил руку ей на плечо. – Вот ты где. Найдется минутка? Понимаю, что ты занята, но я бы хотел познакомить тебя с родителями.
Улыбка Лорел подсказала, что он поступил правильно, хотя ее родители выглядели недовольными вмешательством в разговор.
– Папа, Анжела, это Дэн. Он мой… – Она запнулась. – Мы вместе.
– Дэн? – Глаза Анжелы сузились. – Ты не сказала, что пригласишь бойфренда. Мы договаривались, что список гостей будет… эксклюзивным. Это не простецкая свадьба.
– А я – не простецкий бойфренд, – сказал Дэн, обмениваясь рукопожатием с отцом Лорел. – Дэн Блэк, сэр. – Он повернулся и протянул руку Анжеле. – Старший брат Райли.
Женщина заметно напряглась и после вялого пожатия выдернула пальцы из его ладони.
– Брат Райли. – Она воззрилась на Лорел. – Какая неожиданность. Мелисса знает, что вы… – Взмах рукой означал, что некоторые вещи слишком отвратительны для произнесения вслух.
– Пока нет. – Голос Лорел звучал робко.
Дэн снова коснулся ее плеча.
– Мы хотели поделиться с ней новостью сегодня вечером. – Его тон оставался дружелюбным, несмотря на убийственные взгляды Анжелы. – Я уверен, что и Мелисса, и Райли будут очень рады за нас.
– Конечно. – Отец Лорел сумел расшифровать мимику жены, только когда она ткнула его локтем в живот. – Но, может быть, вам стоит подождать с объявлением. Сегодня очень важный день для Мелиссы.
– Эта неделя важна для всех нас, – согласился Дэн. – И все же, хранить любовь в тайне не слишком достойно. Не хотелось бы, чтобы Лорел сомневалась в моих чувствах.
Анжела побледнела, а на щеках отца Лорел запылали алые пятна. Обоим явно не нравилось вспоминать, что она жила на положении его тайной любовницы почти два десятка лет. Дэн сверился с совестью и пришел к выводу, что их оскорбленные чувства его не волнуют. Если сладкая парочка не способна сдержать ответный удар, им не следует ввязываться в драку.
– Прошу нас извинить.
Дэн обнял Лорел за плечи, стараясь не касаться голой кожи – что, учитывая дизайн платья, было нелегко. Однако он понимал: одно прикосновение к ее телу, и он за себя не ручается.
– Тебе не стоило их задирать, – прошептала Лорел.
– Возможно. Хотя, признай, получилось здорово.
Дэн не желал большей награды, чем ее застенчивая улыбка, адресованная только ему.
– Куда ты меня ведешь?
– Ох. – Дэн с удовольствием увел бы Лорел из бара в их общую комнату, но он обещал родителям, что вернется. – Если ты думаешь, что твои родители – раскаленная сковородка, то мои – лесной пожар.
Глава 4
Пока они пробирались через заполненный людьми бар, Лорел проигрывала в голове момент, когда Дэн одной фразой смутил и унизил ее отца с мачехой. Она подозревала, что воспоминание станет отличным лекарством от любых ответных выпадов обиженной Анжелы.
Лорел знала, что они с Дэном собираются привести Мелиссу в бешенство. Больше всего на свете сестра ненавидела людей, кравших лучи ее славы. Подобные настроения невесты в день свадьбы можно было бы оправдать, но обстоятельства для Мелиссы значения не имели: она вообще не желала, чтобы люди обращали внимание на кого-то еще. Особенно внимание, которое, как она считала, должно было достаться ей.
Лорел предполагала, что Мелисса пыталась компенсировать равнодушие отца, почти не замечавшего ее в течение шестнадцати лет. Не исключено, что именно благодаря острой жажде признания сестра стала не просто актрисой, а знаменитостью, за каждым шагом которой следили публика и пресса.
С точки зрения Лорел – это также объясняло, почему Мелисса выросла в холодную эгоцентричную ведьму.
– Приготовься, – пробормотал Дэн, когда они подошли к пожилой паре, принадлежавшей к более элитным и профессионально ориентированным кругам, чем супруги Соммерс. – Это мои родители – Венделл и Линда Блэк. Папа, мама, познакомьтесь с моей девушкой, Лорел.
– Рада встретиться с вами, – сказала Лорел с самой милой улыбкой из своего арсенала. – Дэн много о вас рассказывал, а еще мы общались по электронной почте, когда обговаривали ваш приезд на свадьбу.
Она надеялась, что Блэки не спросят, что рассказывал о них сын. На самом деле Лорел знала лишь то немногое, что Мелисса сочла нужным упомянуть в комментариях к списку гостей.
– Вы – та девушка, которая присылала нам все эти детальные планы мероприятий и варианты перелетов! – Венделл щелкнул пальцами. – Что же, Дэн, позволь сказать, она – что-то новенькое в твоем обычном репертуаре!
– Что может означать только улучшение, – сухо добавила Линда. – Значит, вы – свадебный организатор.
– Владелица фирмы, которая организует свадьбу года, – поправил Дэн. – Это очень престижный заказ.
– Если только невеста не приходится вам сестрой.
Лорел ответила на замечание Линды скрипом зубов. Ее родство с Мелиссой усложняло, а не облегчало задачу. По правде говоря, она проделала отличную работу в трудных условиях. Но родители Дэна не показались Лорел людьми, способными это понять.
– Значит, вы организуете свадебные торжества за женихов и невест, которые вполне могут заниматься этим сами? – Венделл нахмурился, как будто пытаясь увидеть смысл в
