Узел в груди Лорел ослаб, позволив восстановить дыхание. Дэн снова легонько массировал ей спину – напряжение растворялось под его пальцами. Лорел больше не была единственной и одинокой мишенью для нападок Мелиссы. У нее появился союзник.
– Я с удовольствием пообщаюсь с каждым из вас и лично поприветствую всех гостей на Свадебном балу Мелиссы и Райли! – Чуть приподняв подол платья, актриса закончила свою речь маленьким реверансом.
Лорел не могла избавиться от ощущения, что Мелисса воспринимает свадьбу как шоу. Интересно, сестра нашла время задуматься, что будет после? О семейной жизни с мужчиной, которого – теоретически – берет в мужья на всю жизнь? Лорел надеялась, что Мелисса затеяла бракосочетание не только ради самого торжества и возможности лишний раз прокатиться по страницам мировой прессы. В противном случае Дэн наверняка попробует отговорить Райли от женитьбы. Меньше всего Лорел хотела, чтобы ее усилия пошли прахом в последний момент.
Гости вернулись к прерванным разговорам. Моментально помрачневшая Мелисса направилась через бар к Лорел и ее кавалеру. Райли покорно плелся за невестой.
– Ничего не хочешь мне рассказать, сестренка? – саркастически спросила актриса.
Лорел опять стало трудно дышать, но распластанная по обнаженной спине рука Дэна не позволила удариться в панику.
– Мелисса, очень рад знакомству. – Дэн был сама вежливость. – Разумеется, я много о тебе слышал и с нетерпением ждал возможности увидеть будущую жену брата во плоти.
Мелисса озадаченно моргнула, сбитая с толку его галантностью.
– Мне тоже очень приятно, Дэн. Я просто удивилась, что ты так близок с моей сестрой.
«Сводной», – вставил недостающее слово внутренний голос Лорел. Мелисса никогда не претендовала на полное родство, если только не видела в этом выгоды. На сей раз она хотела усилить чувство вины, заставить Лорел думать: «Как я могла выкинуть что-то подобное на свадьбе сестры?»
Именно так Лорел и думала.
– Дэн и Лорел собирались рассказать, как они познакомились. – Анжела поцеловала дочь в щеку. – Ты выглядишь божественно, дорогая.
– Спасибо, – автоматически ответила Мелисса, принимавшая комплименты как данность. – Я очень хочу послушать эту историю. Мне трудно даже вообразить, как и когда вы успели закрутить роман. И что, во имя всего святого, у вас двоих может быть общего?!
«В смысле, что Дэн нашел во мне?» – перевела Лорел. Она расшифровывала оскорбительные намеки Мелиссы уже достаточно долго, чтобы сразу улавливать потаенный смысл. Впрочем, в следующий раз, когда сестры останутся наедине, вдали от чужих ушей, актриса наверняка отбросит дипломатию и выскажет Лорел все без обиняков. Чтобы не фокусироваться на обидном содержании, Лорел рассматривала это как игру и начисляла себе очки за точные переводы иносказаний. Все лучше, чем мучиться размышлениями, сколько правды содержится в словах Мелиссы.
– О, мы начали общаться в чате, когда Лорел бронировала мне перелет, – сказал Дэн. – У меня возникли трудности с графиком, она помогла разобраться. Постепенно наше общение перестало быть чисто деловым.
Лорел отметила, что его версия завязки близка к действительности. Чем меньше выдуманных деталей, тем проще запомнить легенду. Но дальше Дэну волей-неволей придется импровизировать.
– Потом мне пришлось ехать в Лондон на встречу по поводу съемок фильма. – Дэн пожал плечами. – Мне показалось естественным пригласить Лорел выпить по стаканчику после работы. Оттуда мы пошли в…
– Думаю, нам не обязательно знать такие подробности, Дэниел, – резко сказала Линда, и Лорел едва сумела скрыть улыбку.
– Ты мне ничего не сказал, братишка! – Райли заключил Дэна в объятия. – Отличная новость! Круто, когда два брата женятся на двух сестрах!
– О женитьбе говорить еще рано. – Лорел хотела остановить Райли раньше, чем он зайдет слишком далеко в своих предположениях.
После одной разорванной помолвки она боялась случайно убедить семью, что пойдет к алтарю следующей, тогда как на самом деле у них с Дэном не было даже первого свидания. Жаль, если подумать. В других обстоятельствах они могли бы начать встречаться как нормальные люди. Но их договоренность полностью исключила такое развитие событий. Не то время, не то место, не тот мужчина. Она должна помнить об этом.
– Тем не менее у вас все серьезно, – задумчиво сказала Мелисса. – Вы бы не стали вмешиваться со своим романом в мои свадебные торжества, если бы это была обычная интрижка, верно?
Капкан захлопнулся, вынуждая Лорел и Дэна изображать влюбленных до конца свадебных мероприятий.
– Боюсь, с любовью не угадаешь. Она не развивается по команде, Мелисса, – сказал Дэн, целуя Лорел в макушку.
Прошло несколько часов, прежде чем Дэну удалось увести Лорел из бара. Она считала своим долгом задержаться до победного конца и убедиться, что все прошло по плану. По крайней мере, оба комплекта родителей расползлись по номерам около полуночи, вскоре после торжественного отбытия Мелиссы.
Все попытки Дэна поговорить с братом наедине провалились из-за нескончаемого потока доброжелателей, желавших выпить с женихом. А когда невеста объявила, что отправляется отдыхать, Райли почти незаметно ушел следом.
Дождавшись, пока в баре останутся только самые вдохновенные выпивохи, Дэн поймал Лорел и повлек ее к выходу.
– Идем, тебе больше нечего здесь делать. Я умираю от усталости, ты наверняка тоже. Нам надо выспаться, восстановить энергию для следующих сражений.
Для Дэна таким сражением обещала стать целомудренная ночь в одной постели с Лорел. Он дал обещание не прикасаться к ней и знал, что у него хватит воли сдержать его. Это не мешало ему жалеть о необдуманных клятвах и упущенных возможностях. Гораздо труднее сопротивляться искушению, когда оно лежит рядом с тобой.
– О да. Справиться с Мелиссой – все равно что выиграть маленькую войну, – вздохнула Лорел.
Дэн находил странным, как менялось ее поведение, когда она разговаривала с родными. Отец и мачеха вынуждали Лорел закрываться и отмалчиваться. С его родителями она держалась иначе: вежливо, дружелюбно, с радостью поддерживала разговор.
Чувство благодарности наполнило Дэна, едва он вспомнил, как горячо Лорел говорила о важности его работы и праве человека реализовывать данный ему талант. Она тоже считала, что нельзя жить, воплощая чужие мечты и исповедуя чужие ценности. Впервые за годы Дэн встретил кого-то, кто понимал, к чему он стремится и что хочет от жизни. Жаль, что все это лишь часть представления.
Кроме того, уверенность и твердость убеждений Лорел исчезли без следа, как только Мелисса вошла в бар. Актриса словно высосала из сестры жизненную энергию, оставив лишь пустую оболочку.
Дэну не понравилось видеть Лорел опустошенной и подавленной. Жизнерадостная умница по натуре, она превращалась в запуганную рабыню, когда Мелисса – лично или по телефону – требовала от нее безраздельного внимания и бесконечного терпения.
Лорел открыла дверь номера, и Дэн сразу направился к мини-бару.
– Хочешь чего-нибудь? – Он пытался решить, пойдет ли еще одна порция спиртного на пользу или во вред его самообладанию.
Ему было бы легче контролировать себя, если бы он точно знал, что не интересует
