– Может быть, в плане отсутствия амбиций Лорел больше похожа на Дэна, чем ты подумал сначала, дорогой, – вставила Линда.
Лорел почувствовала, как напружинился стоящий позади нее Дэн, и попробовала представить, сколько раз родители высказывали что-то подобное ему в лицо. Что он бездарно тратит время, занимаясь любимым делом в компании, которую создал с нуля. Что его успех ничего не значит, поскольку они не одобряют выбор профессии. Что он разбазаривает себя на глупости.
Интересно, а что старшие Блэки думают о Райли? Или в их понимании статус знаменитости делает человека неподсудным?
Дэн молчал. Искоса посмотрев на товарища по несчастью, Лорел увидела на его лице каменное, жестко-безучастное выражение. И понадеялась, что у бокала с шампанским крепкая ножка, которая выдержит давление его пальцев.
Ну что, пришла пора посмотреть, сможет ли она защитить Дэна от родительского неодобрения.
– Вы оба врачи, не так ли? – сладко спросила Лорел. – Очень успешные и знаменитые в своих областях, насколько я успела понять.
– Совершенно верно. – Венделл гордо выпятил грудь, его жена осторожно кивнула.
– Я восхищаюсь вами. Прекрасно, что ваши способности привели вас в область, где вы можете принести столько пользы людям. Вместе с тем мне кажется важным, чтобы все люди могли следовать своим талантам, куда бы они ни вели. Вы согласны?
– Пожалуй что так. – Венделл согласился, хотя нахмурился.
– Некоторые таланты имеют большую ценность, – добавила Линда.
– Вы думаете? – Лорел качнула головой. – Я всегда считала любые таланты одинаково ценными и достойными уважения. Только представьте, что случилось бы, если бы люди земли умели делать только что-то одно. Например, лечить. А как тогда быть со всем остальным? Мы бы проводили столько времени, пытаясь научиться конструировать автомобили, строить дома и писать книги, что его перестало бы хватать на медицину.
– Маловероятно, что мы когда-либо сможем проверить вашу теорию на практике.
Линда скрестила руки на груди, и на какой-то момент Лорел испугалась, что она собирается уйти. Но этого не произошло. Из вежливости или брезгливого любопытства она осталась на месте, чтобы узнать, как подруга сына закончит свою речь.
– Конечно нет. Не всем по способностям стать доктором. Или организатором свадеб. Люди, которым я помогаю устроить торжество, далеко не всегда умеют делать то, что хорошо получается у меня. Им не хватает воображения, внимания к деталям или трудно дается планирование. Я беру на себя эту заботу, чтобы они могли спокойно делать то, к чему у них есть способности. Спасать жизни, учить детей, играть в кино. Мне нравится то, чем я занимаюсь, и моя работа приносит неплохой доход. По-моему, все в выигрыше.
– Не говоря о том, что день свадьбы – один из самых важных для любого человека, – поддержал ее Дэн. – Лорел следит за тем, чтобы он прошел идеально. Она дарит людям прекрасные воспоминания на всю оставшуюся жизнь. Мне кажется, это серьезная работа.
Он положил руку ей на спину, и Лорел застыла, ощущая тепло, расходящееся по коже от его ладони. Зачем она надела такое платье, неужели нельзя было подобрать наряд, на который ушло больше ткани? Ей начинало казаться, что она стоит перед родителями Дэна абсолютно голой.
– То же самое я могу сказать о бизнесе Дэна. – Она наградила его взглядом, полным обожания. – Он выстроил блестящую карьеру, делая то, что актеры не могут или не решаются. Мне кажется, боевики с участием Райли выглядели бы не так эффектно, если бы каскадеры не выполняли за него по-настоящему опасные трюки. Как вы считаете?
Даже если Венделлу и Линде нечего было возразить, они никогда не признали бы ее правоту, в этом Лорел не сомневалась. Но, как она усвоила из общения со своей семьей, иногда достаточно просто дать родным понять, что их мнение – не единственное. Высказываясь, она всегда чувствовала себя лучше, пусть даже ей не удавалось улучшить их мнение о себе. По тому, как пальцы Дэна ласкали ее спину, Лорел заключила, что он думает так же.
Прижимаясь к нему, она на мгновение отодвинула на задворки сознания мысль, что они лишь изображают влюбленных. Ей хотелось верить, что Дэн действительно готов постоять за нее.
– Линда! Венделл!
Лорел вздрогнула, услышав голос мачехи. Еще один комплект жутких родственников не делал и без того напряженную ситуацию более радужной.
– Анжела. – В тоне Линды не чувствовалось теплоты. – И Дункан. Как я рада видеть вас снова.
– Не будем вам мешать. – Дэн хотел воспользоваться шансом ускользнуть вместе с Лорел, но Анжела задержала их:
– О нет, Дэн, не уходите! Мы же все теперь одна семья. Я умираю от желания узнать, где вы познакомились и когда успели сойтись с нашей Лорел. Такой сюрприз, не правда ли, Линда?
– Шок. – Бесцветно подтвердила миссис Блэк. – Но боюсь, Дэн нас к этому приучил.
– Анжела не успокоится, пока не узнает, как вы двое нашли друг друга, – вступил в разговор отец Лорел.
Она посмотрела на Дэна, надеясь, что он готов ответить. Как же глупо было так долго прятаться от него в ванной вместо того, чтобы сочинять подробности их воображаемого знакомства!
Двери бара распахнулись, пропуская Мелиссу в роскошном платье цвета лесной зелени. Райли, маячивший у нее за спиной, смотрелся на ее фоне бледной тенью, несмотря на природную красоту и элегантный смокинг.
– Друзья! – Мелисса обвела собравшихся сияющим взглядом. – Мы счастливы приветствовать всех, кто приехал поздравить нас с вступлением в брак. – Надеюсь, что вы замечательно проведете время на празднике… – Она внезапно прервалась, заметив Лорел и Дэна. Улыбка сменилась недовольной гримасой.
Лорел попыталась отодвинуться от Дэна, чтобы не дать сестре повод устроить сцену до окончания приветственной речи. Но Дэн крепко держал ее за талию, не сводя глаз с невесты.
Он хотел разозлить Мелиссу, напрашивался на конфликт. Но зачем? Просто чтобы увидеть ее реакцию?
– Какого черта тут происходит? – Мелисса смотрела прямо на них.
– Мы… – Лорел хотела все объяснить, но во рту пересохло так, что получился лишь слабый шепот.
Только Мелисса могла вызвать у нее смешанное чувство паники, вины и страха, от которого тело охватывало жаром. Лорел начинала думать, что украла часть ее жизни, наслаждалась счастьем расти в полной семье, даже не зная о существовании сводной сестры. Ей никогда не отдать Мелиссе этот долг, не важно, как сильно она будет стараться. Но Лорел не собиралась оставлять попытки восстановить справедливость.
Элоиза возникла из ниоткуда, обняла Мелиссу за плечи и торопливо зашептала что-то на ухо. Лицо невесты разгладилось, на губах снова заиграла легкая улыбка, которую Мелисса приберегала для восторженных поклонников.
– Я желаю всем вам получить удовольствие от сегодняшнего вечера, – сказала она, словно и
