– И то, и другое. Мы с тобой остаемся в тени и без особых претензий делаем дело под названием жизнь.
Лорел понравилось это выражение. Как и идея, что она когда-нибудь сможет жить не оглядываясь на Мелиссу, обретет собственные достоинство и ценность.
– Ты прав. Хорошо для разнообразия встретить того, кто понимает твою проблему.
Странно было сознавать, что, если бы Мелисса не передумала насчет сувениров, Лорел не получила бы возможность обнаружить в Дэне родственную душу. Внезапно мысль, что она могла бы провести предстоящую неделю без него, показалась невыносимой.
– И что ты сделал, поняв, что не можешь соперничать с Райли?
Лорел часто думала об этом применительно к себе. Если бы она раньше узнала, что у нее есть сестра или если бы отец оставил семью, когда Лорел была еще совсем маленькой, ее жизнь сложилась бы иначе. Возможно, у нее сохранилась бы потребность доказывать, что она чего-то стоит. Но она точно не потратила бы столько лет, стараясь возместить Мелиссе ущерб, в котором, как Лорел понимала в глубине души, не было ее вины.
– Ничего, – ответил Дэн. – Я знал, что не смогу стать тем, кем меня хотели видеть родители. Вторым Райли. Я решил делать все наоборот, годами бунтовал против всего, что моя семья считала важным. А сразу после школы сбежал в армию.
– И как тебе служилось?
– Оказалось, я в принципе не люблю, когда мной командуют. – Дэн улыбнулся. – Отслужил, сколько надо, демобилизовался и переехал в Лос-Анджелес.
– Где стал каскадером.
– Эта работа получалась у меня лучше всего. В армии я получил хорошую физическую подготовку, научился сохранять холодную голову в экстремальных ситуациях. Я знал, как сделать так, чтобы никто не пострадал. Мне поступало больше предложений, чем я мог принять, поэтому я создал фирму «Каскадеры Блэк Опс».
– Казалось бы, в этот момент родители должны были начать тобой гордиться.
– Только не мои. – Дэн говорил насмешливо, но Лорел слышала за беззаботным тоном скрытую боль. – С их точки зрения, в армии я делал что-то важное, пусть даже не то, что им бы хотелось. А теперь люди видят на экране результат моей работы, но не знают, что она моя. Это приводит родителей в бешенство. Они слишком ценят публичное признание.
«Безумие какое-то, – подумала Лорел. – А я считала, что у моей семьи не все дома. По крайней мере, никто из моих не требует, чтобы я стала знаменитой. Это вотчина Мелиссы. Честно говоря, я вообще не представляю, чего они от меня хотят».
– Теперь ты, – сказал Дэн. – Я слышал историю вашей семьи в изложении Мелиссы. А как все было с твоей точки зрения?
Лорел села среди подушек по-турецки, лицом к нему. Она не могла припомнить, когда кто-то в последний раз интересовался ее версией семейной драмы.
– Пока мне не исполнилось шестнадцать, у нас тоже была нормальная семья. Дом, школа, родители, переходный возраст. Но однажды отец пришел с работы и заявил, что бросает нас.
Лорел глубоко вздохнула, сдерживая подступающие слезы. Она надеялась, что темнота скроет от Дэна ее печаль.
– Я слышала, как мама плакала и кричала, пока он собирал вещи. Потом отец спустился, поцеловал меня в лоб, сказал, что мы скоро увидимся, и ушел. Мама слегла, я ухаживала за ней и почти не выходила из дома, пока не кончились продукты. В супермаркете люди шептались, показывали пальцем. Прислушавшись, я узнала, что у моего отца есть другие жена и дочь. И что он выбрал их, а не нас.
Это были цветочки. По-настоящему ядовитые ягодки шли дальше.
– Какое-то время я старалась не думать, что случилось. Мне нужно было заботиться о маме. Она совсем раскисла, когда я сказала ей, что знаю про ту семью. Может быть, она перенесла бы уход отца легче, если бы он сумел сохранить причину в тайне. Но после того, как я подтвердила то, что он сам рассказал маме, она сдалась, потеряла интерес к жизни.
Лорел не могла забыть, как приходила из школы и заставала мать на том же месте, где оставила ее в полдевятого утра. В той же позе. Лорел старалась стать самой хорошей дочерью, чтобы дать ей стимул жить дальше и чувствовать другую любовь вместо той, которую она потеряла. Но ее усилий оказалось недостаточно, чтобы залатать черную дыру в сердце брошенной женщины. Мать видела в Лорел лишь дочь своего отца и не могла простить ей это.
Восемь лет назад мама уехала в Испанию и поселилась вместе со школьной подругой. Несмотря на угрызения совести, Лорел считала, что расстояние пошло на пользу их отношениям. Перезваниваться и изредка обмениваться открытками оказалось легче, чем общаться лицом к лицу.
– Когда я осознала, что отец не вернется, захотела объясниться с ним. Мне не составило труда выяснить, где он живет со своей новой семьей. Люди выстраивались в очередь, чтобы рассказать мне, как его найти. Мой визит отца не обрадовал. Он как будто упрекал меня в том, что два его мира столкнулись, хотя вина лежала только на нем. Все-таки пригласил в дом, познакомил с Мелиссой и ее матерью. После самого неловкого чаепития в мире я оставила их в покое.
– И все? – недоверчиво спросил Дэн. – Не кричала, не швырялась чашками?
– Анжела мне все объяснила, – сказала Лорел. – По ее словам, я получила свою долю отцовской любви – шестнадцать лет внимания и заботы, которых обстоятельства лишили Мелиссу. Настала ее очередь.
– И ты согласилась?
– Как можно не согласиться с правдой? Отец хотел жить с ними. А Мелиссе и правда не хватало его любви.
«Разумеется, – мысленно добавил Дэн. – И она до сих пор заставляет тебя расплачиваться за это».
– А что дальше? Жизнь не останавливается в шестнадцать лет.
– Ну… Я поступила в университет и изучила несколько предметов, не имеющих никакого практического применения в реальном мире. Нашла работу в компании, которая занималась организацией праздников. Как-то встретила в Лондоне старого друга Бенджамина – чем закончились наши отношения, ты знаешь. В прошлом году открыла свою фирму.
– И Мелисса тут же наняла тебя устраивать свадьбу.
– Видишь? Так или иначе все в моей жизни завязано на ней.
– Знакомое чувство. Поверь, брату Райли Блэка приходится проводить очень много времени в его тени. Как ты сказала, мы с тобой понимаем друг друга, поэтому я спрошу еще раз. Почему ты боишься Мелиссу?
Лорел со вздохом вытянула затекшие ноги и, повинуясь импульсу, положила голову на плечо Дэна. Неужели поддержка и понимание всегда связаны с необходимостью отвечать на неудобные вопросы? Лорел не привыкла говорить о себе. Ей это не нравилось.
– Я не то чтобы боюсь…
– Я видел, как ты пресмыкаешься перед ней.
– Да неужели? А что мне было
