— От типа «А» до типа «С» идёт увеличение доли пустотного вещества за счёт уменьшения доли радужного, — вновь заговорила Бася. — Иными словами, чем дальше от антропоморфы, тем менее разумным и более звероподобным становится полиморф. В случае с Кошками это правило, однако, не работает, потому что мы — Духи, и, даже несмотря на принадлежность к низшим Кастам, содержание в нас радужного вещества гораздо выше, чем, скажем так, у людей со способностями. Это позволяет нам сохранять разум и все знания, — тогда как Рада, увеличивая содержание пустотного вещества за счёт радужного, может здорово себе навредить. Именно поэтому Исследовательский отдел и подотдел Сталкеров по личному приказу Великого Магистра приставил к Раде Волковой Лорда Аластора в качестве куратора.
Тёмный силуэт Тринадцатого на фоне панорамы с двумя лунами присел в идиотском подобии книксена. Вот засранец, подумал я. А Первый ещё меня в сарказме обвинял.
— Великий Магистр попросил меня передать вам кое-что, — вдруг сказала Бася. О чёрте речь, а чёрт навстречь, удивился я.
Но если бы я только знал, насколько был прав.
Чёрная Кошка стала меняться. Выглядело это как-то… болезненно и неаппетитно. Сначала она начала обрастать бесформенными кусками пустотного вещества; они лепились к ней, как будто множество големов вроде Шарика вознамерились сожрать мою Басю живьём. Затем эти бугры и вздутия вдруг стали разглаживаться, перетекая друг в друга. Это было до того похоже на Искажённого из моего сна, что меня замутило. А хрупкая, тоненькая фигурка Баси становилась всё выше и шире, притом тут же формировалась, очевидно, основа для балахона. Теперь это уже был практически Первый — но чёрный и безликий.
Великая Радуга, что за отвратительное зрелище!
Потом под капюшоном, кажется, возникло его лицо (хотя его редко бывает видно), а вот балахон так и остался чёрным. Но Первый оглядел себя и, довольный результатом, сладко потянулся.
— Зачем? — только и спросил я.
Однако Первый проигнорировал мой вопрос. Он огляделся: Тринадцатый и Ват-У склонились, припав на одно колено. Он легонько коснулся их макушек кончиками пальцев:
— Вставайте, вставайте. Здравствуй, Мо.
— Моё почтение Великому Магистру Ордена Радуги, — как-то чересчур официально отозвался Мо. Первый кивнул и только теперь обратил внимание на меня.
— Зачем? — повторил я. —Зачем ты это сделал? Это было одно из самых мерзких зрелищ в моей жизни.
Он коротко, дробно рассмеялся:
— Что-то ты больно нежный стал, Гермес Несокрушимый. А, неважно. Причина есть, и не одна. Во-первых, мы с Бас-Т хотели продемонстрировать тебе, что значит настоящая полиморфия, как она есть, без прикрас. Кошки обычно делают это незаметно, отводя внимание смотрящих. Стесняются. А вот твой Седьмой Претендент внимание отводить не умеет… К счастью, её пока что никто не обнаружил. В том числе, к счастью Алистера, — не то грош цена была бы ему, как Сталкеру. Вот… А, и во-вторых: я обнаружил интересную особенность Пустоты, о чём решил сообщить тебе лично. Ты должен быть горд и благодарен, Второй. Хотя от кого я жду благодарности, Великая Радуга! Ладно. Вкратце, смысл моего открытия состоит в следующем. Пустотное вещество, каким мы его привыкли видеть — чёрная материя — на самом деле является одним из, так сказать, агрегатных состояний этого первовещества. У пустоты есть два состояния — активное и неактивное. То, что мы видим обычно, как и то, что ты видишь сейчас — это пустотное вещество в неактивном состоянии. Оно действительно довольно пассивно, хотя и может жить своей жизнью. Однако в активном состоянии оно выглядит несколько иначе…
То, что происходило дальше, было похоже на… Видели когда-нибудь мишень на стрельбище? Когда стреляешь, и в чёрном силуэте начинают появляться подсвеченные Солнцем отверстия — дырки от пуль. Здесь было что-то похожее — только «дырок» становилось всё больше, а чёрного — всё меньше. Спустя минуту или две Первый превратился в условно-человекоподобную фигуру, сверкающую ослепительно-белым светом. Сияние это было столь сильным, что полумрак Кабинета превратился в подобие белого пространства Первого в Штабе.
— Каково? — спросило Сияющее Существо. — Это, друг мой Гермес, если ты ещё не понял, ни что иное, как Чистая Энергия, она же активированная пустота. Понимаешь? Ты понимаешь всю важность этого открытия? Впрочем, не стану торопить события, сосредоточимся пока что на Седьмом Претенденте. Остальное тебе расскажет Кошка, раз уж она тебе так приглянулась.
Он снова рассмеялся — гнусно как-то, гадко. А потом началась обратная трансформация. Сияние померкло, и чёрная фигура снова стала расплываться, меняя форму… Вскоре я вновь смотрел на Чёрную Кошку в антропоморфе, что стояла передо мной, потупясь. Наконец она подняла на меня свои немыслимые янтарные глаза и прошептала:
— Простите… Я не хотела, чтобы вам было неприятно…
— Забудь, Бася. Забудь, как страшный сон, и я тоже постараюсь забыть. Ну и, в конце концов, скоро мне предстоит узреть нечто куда более неприятное, чем это. Я его уже видел, и удовольствия от его вида, поверь, не получил. А у тебя, выходит, уже была вся информация?
Она помотала головой:
— Нет, Герман Сергеевич. Но когда Великий Магистр использовал… использовал меня, как сосуд, он передал мне своё радужное вещество, а значит, и необходимую информацию…
— М-да, звучит и правда мерзко. А скажи: та информация, что он передал — это только информация по текущему делу? Или там есть что-то ещё?
— Там есть… — Кошка судорожно сглотнула. — Там есть и другая информация. Но уровень доступа к ней настолько высок, что я не могу даже подумать об этом…
— Меньше будешь знать — крепче будешь спать, — наставительно проговорила Ват-У. — И много ещё пословиц на эту тему вспомнить можно. Но ты девочка умная, сама всё понимаешь.
— Так точно, Матриарх!
— Вот и славно! А теперь давай, не тяни резину, рассказывай Герману Сергеевичу то, что ему следует знать.
— Слушаюсь, Матриарх!
И что ж мы все такие дрессированные, подумал я с грустью. Проклятый Первый со своими военными замашками. Проклятые Войны. Бестолковая жизнь.
Бася вежливо кашлянула, и я, вздрогнув, уставился на неё. Ну да, информация же.
— Продолжай, Бася, я тебя внимательно слушаю.
Кошка застенчиво улыбнулась. Нет, этот вариант ей точно больше нравится! Славно… Правда же, Кастальский? Правда же, славно? Славная Кошка. Кошки вообще славные, не то, что некоторые мерзкие стариканы. Ненавижу мерзких стариканов, — хотя, если вдуматься, я и сам несильно моложе.
— Дело в энергопотреблении. Полиморфия —
