Но сейчас, стоя перед богатыми и знаменитыми в строгом черном костюме, Шарли чувствовала, как все они пристально разглядывают и ее саму, и ее ношу.
В любой другой день, вновь оказавшись в самом центре событий, она была бы на седьмом небе от счастья. Она бы плавно прошла по проходу между кресел, гордо демонстрируя очередной шедевр, но только не сегодня, сегодня ее хватило лишь на то, чтобы неподвижно замереть на месте.
Нужно было сказать, что она заболела, и пропустить сегодняшний аукцион, но ей нужны деньги, что приносит сверхурочная работа. Да и потом, она не хочет менять установившиеся порядки, не хочет вечно чего-то бояться, не хочет терять то, что ей удалось здесь построить…
– Тридцать пять тысяч долларов раз, тридцать пять долларов два…
Аукционист продолжал вести торги, но Шарли все равно не могла полностью сосредоточиться на происходящем, отчаянно пытаясь найти выход из создавшегося положения. Каждый раз открывая почту, она буквально обмирала от страха, и с каждым днем неизвестный шантажист становился чуть настойчивей и требовательней. Надеясь, что он оставит ее в покое, она больше ни разу ему не отвечала, но отлично понимала, что так просто он от нее не отстанет.
Незнакомец хотел информации и явно не собирался сдаваться.
Так что ждет ее впереди?
Тюрьма? Потеря работы? Сына?
Сердце в груди болезненно дрогнуло, а голова разом закружилась. Держась из последних сил, Шарли в полузабытье дождалась, пока аукционист наконец-то объявил заветную фразу:
– Продано за семьдесят пять тысяч долларов.
Шарли наконец-то выдохнула и унесла диадему, которую, стоило ей только скрыться от посторонних глаз, у нее сразу же забрал Джастин.
– Дорогая, присядь и отдохни немного, ты мне еще понадобишься на лоты сорок один и сорок шесть.
– Хорошо. – Она выдавила из себя улыбку.
– С тобой все в порядке?
Неужели все настолько очевидно?
– Все хорошо, просто немного проголодалась. Не успела нормально позавтракать.
– Тогда сходи, перекуси, в банкетном зале полно закусок.
– Хорошо.
Совершенно не представляя, как выбраться из пропасти, Шарли уселась за краешек стола, уставленного сэндвичами, печеньем и пирожными, и откусила кусочек коричного печенья, показавшегося ей не вкуснее опилок.
А счастливый и довольный Джейк играет на четвертом этаже… И она обязана сделать так, чтобы он и дальше оставался счастливым и довольным. Но для этого ей придется красть информацию у доверившихся ей людей…
Где же выход?
– Не так уж все и плохо, – раздалось у нее за спиной.
Обернувшись, она увидела застывшего в дверях Ванса Ваверли в джинсах, белой рубашке и потрепанных ботинках, что придавали ему легкий налет опасности. И сексуальности. У нее мгновенно пересохло во рту, и она едва ли не подавилась остатком печенья. Откашлявшись, Шарли вытерла выступившие на глазах слезы.
Протянув ей стакан воды, Ванс терпеливо дождался, пока она придет в себя:
– Не помню, чтобы еще когда-нибудь доводил женщину до того, чтобы она закашлялась до смерти.
– Ты меня удивил.
– Я заметил. Теперь-то все в порядке?
– Да.
– Хорошо. – Устроившись рядом с ней на стуле, Ванс закинул ногу на ногу. – Что ты стала такой дерганой?
– Никакой я не стала, – соврала она, глядя в неотразимые карие глаза с золотистыми искорками в обрамлении длинных ресниц. – Просто устала, сын ночью плохо спал, а, значит, и все мы плохо спали.
– А муж не мог его успокоить?
Шарли покраснела:
– Я не замужем. Есть только я и Джейк.
– Должно быть, непросто тебе приходится.
– С этим не поспоришь, но я ни за что бы не согласилась на другую жизнь. Джейк для меня все.
– Похоже, ему очень повезло.
– Наверно. А что ты тут делаешь?
– Я тут работаю, – усмехнулся Ванс.
Отлично, просто превосходно.
– Да, но на сами торги ты обычно не приходишь.
Ванс пожал плечами:
– Захотелось тебя увидеть.
– Ты меня и так каждый день видишь. – Она уже вся извелась и сидела, как на иголках.
– Да, но сейчас все немного иначе. Сейчас у нас не рабочая, а более… дружеская обстановка.
Рассмеявшись, Шарли глотнула воды.
– Дружеская?
– А тебя что-то не устраивает?
Еще как. Они вовсе не друзья. От друзей ее не бросает в жар, и из-за друзей она не просыпается посреди ночи в поисках несуществующих объятий. И уж тем более друзья друг за другом не шпионят, да если уж на то пошло, и не могут друг друга уволить.
– Да нет. – Не пересказывать же ему свои сумбурные мысли.
– Вот и хорошо, потому что сегодня я хочу пригласить подругу на ужин.
– Что?
Глава 5
Ванс никогда не любил сюрпризы.
Обычно они ничем хорошим не заканчивались ни для него, ни для тех, кого он пытался удивить, ни для тех, кто пытался удивить его. Сам же он вообще предпочитал всегда все знать наперед, четко продумывая, когда, что и как делать.
Не то что Рорк, чья жизнь была полна крутых поворотов и непредсказуемых виражей. Да и в нью-йоркской квартире брат почти не появлялся, предпочитая бесконечные странствия.
Сам же Ванс такой жизни представить не мог. Женщины неоднократно советовали ему «расслабиться», хоть на день забыть о строгом графике и просто наслаждаться жизнью, а он даже не понимал, к чему все эти напрасные телодвижения, когда его и так все более чем устраивало.
Так что выдав это предложение, он сам больше всех и удивился. Правда, судя по лицу, удивление Шарли было не меньшим.
Сегодня он пришел не столько наблюдать за торгами, сколько за самой Шарли. Посмотреть, что она станет делать и с кем говорить, и вообще-то не собирался никуда ее приглашать, всю жизнь считая, что в лучшем случае отношения с помощницей закончатся проблемами, а в худшем – настоящей катастрофой.
Но слова Рорка не шли у него из головы, а встретившись с ней за пределами офиса, он наверняка сможет узнать что-то новое и понять, виновна она или нет.
– Ужин? С тобой?
Ванс закатил глаза:
– Нет, с Джастином.
– Не думаю, что его жена это одобрит, – невольно рассмеялась Шарли.
– А у меня жены нет, так что никто возражать не станет… – Глянув ей на руку, он убедился, что там нет кольца. – Да и сама ты не замужем, так в чем проблема?
Стиснув кулаки, она сложила руки на коленях:
– Ты мой начальник.
– Значит, раз я говорю, что никаких проблем нет, значит, их действительно нет.
– Не знаю. – Она огляделась по сторонам, словно хотела убедиться, что они по-прежнему одни.
– Шарли, это всего лишь ужин, – продолжал он, сам не понимая, почему так настойчиво пытается добиться ее согласия. Может, он просто не привык, чтобы ему отказывали? – Тем более ты же все равно станешь ужинать, так почему бы не разделить ужин со мной?
– Спасибо за предложение, но мне нужно забрать Джейка и…
– Мы можем взять его с собой. – Неужели он действительно это сказал? Малыш совсем не вписывался в его планы. Черт, да он
