Микроскопические шарики варьируют по размерам от 10 миллионных долей метра до одного миллиметра. Округлые формы этих шариков меньше раздражают живые ткани, чем шероховатые абразивы, изготовленные из абрикосовых косточек или скорлупы грецких орехов. Благодаря своей круглой форме эти шарики действуют, как подшипники, обеспечивая легкость нанесения кремов и лосьонов, а также очень приятны на ощупь. Но и это еще не все. Изъяны кожи становятся видимыми, потому что их поверхность отражает свет в иных направлениях по сравнению с окружающими участками кожи. Микроскопические шарики рассеивают свет, скрадывают тонкие морщинки и делают окраску кожи более равномерной. Что касается шариков, введенных в зубную пасту, то они играют очень незначительную роль в полировке зубов, но зато откладываются в деснах, придавая им более привлекательный вид.
В одном флаконе лосьона для лица могут содержаться сотни тысяч микроскопических шариков. Сами по себе эти неразрушимые пластиковые шарики абсолютно нетоксичны, но, попадая в воду, они сорбируют на своей поверхности такие потенциально токсичные вещества, как полихлорированные бифенилы, триклозан и нонилфенолы. Подобно микроволокнам, микроскопические шарики могут стать частью водных пищевых цепочек, когда их сначала едят рыбы, а потом люди. Оказавшись в пищеварительном тракте, шарики могут начать выделять добавленные в пластик соединения, например, красители, пластификаторы или ультрафиолетовые стабилизаторы.
Ученые обнаружили контаминированных микроскопическими шариками рыб в океане и в Великих озерах. Помимо того, что шарики могут быть нагружены вредными токсинами, они могут тормозить рост рыб, так как, накапливаясь в кишечнике, создают ложное ощущение насыщения. Одна треть рыбы, выловленной у юго-восточных берегов Англии, содержит микроскопические шарики, а бельгийские ученые, исследовавшие морепродукты немецких ферм и французских супермаркетов, обнаружили, что средняя порция мидий содержит девяносто частиц, а порция устриц – около пятидесяти. Шарики были также обнаружены в кишках и жабрах крабов.
Число частиц, попадающих в окружающую среду, поражает воображение. В штате Нью-Йорк в канализацию в течение года спускают до 19 тонн шариков. По большей части, установки, фильтрующие сточные воды, не могут отфильтровывать микроскопические пластиковые шарики, а переоборудование нереально по экономическим соображениям. Питьевая вода не так опасна, потому что муниципальные водяные фильтры, в принципе, могут задерживать микрочастицы. Хотя, в каждой бутылке немецкого пива обнаруживаются микрочастицы, а воду для изготовления пива, вероятно, берут из тех же источников. В Канаде и США использование микроскопических частиц было запрещено, и производители приступили к удалению их из своих изделий. Ученые согласны с тем, что мы пока не можем полностью и адекватно оценить ущерб, наносимый микроскопическими частицами, но учитывая, что от них нет и особой пользы, их можно и запретить.
Однако проблема попадания пластиковых отходов в океан намного шире проблем, связанных с загрязнением его микроскопическими волокнами и шариками. Микрочастицы возникают также при разрушении пластиковых пакетов, бутылок и всякой иной тары, которую выбрасывают, и которая, в конечном счете, попадает в стоки, откуда вода, в конце концов, попадает в океан. «Подвергается биологическому разрушению». Эту надпись можно часто видеть на этикетках. Это касается пластика, который разрушается, попав в благоприятные для этого условия. Но беда в том, что в реальном мире таких условий практически нигде не существует. Согласно некоторым оценкам, соотношение между пластиковыми отходами и рыбой в мировом океане по весу составляет 1:5, и, при нынешнем равнодушном отношении к лозунгу «уменьшить, переработать и снова использовать», к 2050 году достигнет 1:1.
Учитывая эти тревожные данные, думаю, что я уже не смогу с прежней гордостью носить мой «сделанный из пластиковых бутылок свитер». Мало того, я еще подумаю, стоит ли бросать его в корзину для грязной одежды у стиральной машины.
Одеяла, воздушные шары и космические скафандры
«Бросьте бейсбольный мяч изо всех сил!» Эту фразу мы говорили добровольцу из публики в далеких восьмидесятых, когда вместе с коллегами Дэвидом Харппом и Ариэлем Фенстером рассказывали о пластмассах на выставке «человек и его мир», филиале знаменитой монреальской «Экспо-67». Целью броска было растянутое перед «питчером» на расстоянии нескольких футов спасательное одеяло из майлара. Однако перед броском мы рассказывали питчеру и всем присутствующим о пленках из полиэстера и их металлизированных версиях.
Концепция о соединении мелких молекул в длинные полиэфирные цепи была выдвинута и развита в тридцатые годы двадцатого века химиком компании «Дюпон» Уоллесом Карозерсом. Однако исследования свойств полиэстера отошли на задний план, когда Карозерс создал нейлон – полимер, имевший больший коммерческий успех. Тем не менее, британские химики Джон Уайнфилд и Джеймс Диксон продолжили работу Карозерса, и в 1941 году создали полиэстерную ткань, которая появилась на рынке под названием терилен. Потом, в 1946 году, «Дюпон» купил законные права на производство полиэстера и начал рекламировать этот материал как волшебный материал, не требующий глажки. Вскоре за териленом последовал майлар – полиэстерная пленка, которая была в тринадцать раз тоньше человеческого волоса, но могла выдержать удар бейсбольного мяча, летящего со скоростью 80 миль в час. Так как мы понимали, что ни один из добровольцев не сможет бросить мяч с такой скоростью, то единственным нашим опасением было то, что он промахнется и попадет в нас. К счастью, этого ни разу не случилось.
Полиэстерную пленку можно покрыть тонким слоем металла, например, алюминием. Это уменьшает проницаемость пленки и позволяет получить отражающую поверхность, то есть те самые свойства, которые требовались для конструирования первых в мире «надувных спутников». В 1960 году по проекту «Эхо» на орбиту был запущен первый надувной металлизированный майларовый спутник Земли диаметром 30,5 метра. Этот спутник должен был отражать телефонные, радио– и телевизионные сигналы для обеспечения межконтинентальной связи. Майларовые пленки использовались специалистами НАСА для конструирования космических скафандров, способных отражать излучение и поддерживать комфортную для астронавта температуру. Позже эту технологию использовали для производства спасательных одеял, предупреждавших потерю тепла больными в состоянии шока, недоношенными детьми и для согревания пробежавших дистанцию марафонцев.
Майлар нашел применение в упаковках пищевых продуктов и в изготовлении рождественской мишуры. Производители гелиевых воздушных шаров начали делать их из покрытого алюминием полиэстера, потому что сквозь полиэстер гелий не просачивается так легко, как сквозь резину. Майларовые шарики доставляли детям и их родителям большую радость, пока никто не задумывался, куда потом денутся эти шары. Но теперь настало время задуматься над этой проблемой.
Изрядное количество этих шаров улетает в неизвестном направлении, и может причинить ряд неприятностей. Они могут зацепиться за линии электропередач, и благодаря электропроводности алюминия, привести к замыканиям и даже взрывам. Проблема эта отнюдь не тривиальна и не проста, как может показаться: Электрогазовая компания Сан-Диего зарегистрировала 312 вызванных воздушными
