Говоривший многозначительно помолчал и продолжил, еще больше понизив голос:
– Поймите, наш господин уже немолод, а кроме Толларта других сыновей нет… Ради его спасения родители не поскупятся! И потом – разве кодекс членов знахарской гильдии позволит оставить без внимания просьбу о помощи страждущему?!
Я с невольным интересом ждала окончания монолога – оказывается, тактика «злого и доброго полицейского» проникла даже сюда! Но ведь и в самом деле умеет уговаривать! Ему бы в столицу, в дипломатический сектор королевской канцелярии!.. Ладно, в самом деле долг зовет…
Я, сохраняя непроницаемое выражение лица, тщательно вытерла руки о полу чужого плаща – мой собеседник даже глазом не моргнул, – встала и двинулась к выходу. Галантный посланец, понятливо подхватив мою сумку с пола и куртку со спинки стула, поспешил следом. Правда, ему все-таки пришлось подождать, пока мы с Янолькой решим вопрос насчет отоваривания меня вожделенными пирожками.
Дождь уже закончился, превратив большую часть просторного двора в огромную лужу, подернутую мелкой рябью, а главную дорогу – в широкую полосу непролазной серо-коричневой грязи, щедро присыпанной тускло-желтыми листьями, сбитыми ветром и водой с ближайших деревьев. У края коновязи нас ждал незадачливый переговорщик, хмуро кутаясь в промокший плащ. Рядом, пофыркивая, переступали копытами три упитанные рыжие лошади, к одной из которых подвели меня и подсадили в седло. Мой сопровождающий – Тлор – поехал впереди; Скил, что-то бурча про себя, замыкал нашу небольшую процессию.
Резвиться на дороге по колено в топкой жиже ни у кого из нас желания не возникло, поэтому выбор был сделан в пользу малоезженой лесной тропы. Кони, словно почувствовав скорое окончание пути, довольно шустро забрались на холм и двигались бодрым шагом, переходя на рысь на открытых местах, звучно хлюпая по лужам и перефыркиваясь. Мужчины устало молчали, а я привычно пыталась прикинуть в уме предстоящие хлопоты. Да, за последние пару месяцев пришлось основательно попрактиковаться в непростом деле врачевания, к тому же без возможности использовать собственную энергию для ускорения процесса. Хорошо хоть дар «ви́дения» по-прежнему при мне: что ни говори, точный диагноз – половина дела. И полученные в свое время знания дорогого стоят – честь и хвала терпеливым наставникам!..
После недолгих беспорядочных скитаний мое беглое величество подалось в сторону ближайшей границы, здраво рассудив, что в тамошних обширных древних лесах проще затеряться. Сменить внешность с помощью нэфи было парой пустяков; правда, на теперешнем образе я остановилась не сразу. Мысль стать на время мужчиной отпала еще в полуфинале, поскольку пришлось бы еще и вести себя соответствующим образом, чтобы не вызывать кривотолков и подозрений, а к чему мне лишние напрягательства?! Превратиться в древнюю старушку с наружностью пострашней? Тоже вариант, но есть большая вероятность, что откровенная беззащитность может спровоцировать лишний и совсем ненужный раж окружающих на проявление агрессии… а то и сжечь попытаются, если заподозрят наличие злых намерений в сочетании с колдовскими способностями – так, на всякий случай!.. Нет, с нэфи мне ничего такого всерьез не грозит, но опять же – оно мне надо?!
Посему было решено оставаться тем, кто есть, разве что с небольшими поправками. Гораздо сложнее было заработать репутацию умелой знахарки, но удалось и это. В настоящий момент я осела в небольшом, хорошо укрепленном городке. Местный мастер лечебных дел даже предложил мне почти двуспальное койко-место в пристройке и постоянную работу под его чутким руководством, поскольку ему преклонный возраст уже не позволял часто выезжать. Я не стала отказываться, ведь жилье, хоть и не шикарное, и жалованье, хоть и небольшое, никогда не будут лишними, особенно в моем нынешнем положении!..
Дабы сократить общение до минимума, я давно перестала говорить вообще, а в ответ на недоумение окружающих возводила очи к небу и рисовала кончиком пальца крест поверх своих сомкнутых губ. Собеседники понимающе кивали – мол, ясное дело, против воли небожителей не попрешь! – и вынуждены были довольствоваться только звуками собственного голоса. Постепенно все привыкли к моим странностям и перестали доставать нежелательным вниманием… Кстати, не подумайте плохого по поводу той черепастой нашивки на рукаве – мне и в горячечном бреду не пришло бы в голову вступить в общество Непримиримых Мстителей! Просто во время скитаний по лесам «посчастливилось» наткнуться на давно остывшие трупы парочки этих злопамятных ребят, до которых кто-то добрался, невзирая на риск стать персонажем в свежей истории про восставших мертвецов, так что на этом свете в помощи они уже не нуждались. Я всего лишь прихватила зловещую нашивку с одежды одного из них и нацепила на свою, дабы в случае чего дать предпоследний шанс окружающим призадуматься, прежде чем идти на остроэмоциональный контакт со мной…
А про почтенного сеттена слышать приходилось, и не раз: представитель древнего уважаемого рода, королевский наместник, доблестный служака – суровый, но справедливый. Приграничье – территория, мягко говоря, не самая спокойная, но Дерентр каким-то образом ухитряется поддерживать в округе убедительный порядок, даже незваные «из-за-бугорные гости» не особенно шалят…
Копыта зацокали по булыжникам – из леса мы выехали на неширокую, зато вымощенную камнем дорогу. Прямо по курсу на фоне дальних гор прорисовался темный зубчатый контур внушительного сооружения. Тлор, обернувшись, махнул рукой вперед:
– Вот и замок! Через час будем на месте.
К дому лошади рванули резвым галопом, только подковы звенели, так что вскоре перед нами уже распахивали небольшие боковые ворота, едва заметные на фоне добротной крепостной стены. Я еще на подходе прочесала «скрытым зрением» всю округу, задерживая внимание на заинтересовавших объектах, и теперь чувствовала себя вполне уверенно, хотя… витало в здешней атмосфере что-то малоприятное, пробегая холодком вдоль спины. Перед глазами на несколько мгновений возникло видение – три игральные карты, два короля и дама, которых почему-то бьет валет, чье изображение в верхней и нижней половине совсем несхоже по цвету и стилю оформления. Странно, с виду все вполне благопристойно – основательные постройки, двор вылизан до блеска, деловито снующая челядь, во всем чувствуется достаток и наличие твердой хозяйской руки…
Мы спешились и передали поводья Скилу. Он, буркнув напоследок что-то совсем невразумительное, увел вконец измотанных скакунов налево, а Тлор с моей сумкой зашагал впереди, показывая мне дорогу.
Внутри замок тоже не подкачал – в краткой форме впечатления выражались в словах «респектабельность» и «порядок» (я невольно поправила воротник и лишний раз одернула рубашку). Сразу из просторного холла вверх вела широкая лестница, разделявшаяся далее надвое. На площадке в царственной позе стояла дородная женщина лет сорока, тщательно причесанная и одетая по столичной моде. На ухоженном лице застыло сурово-требовательное выражение, наверняка
