– Поживем – увидим, умрем – узнаем! – парировал муж, улыбаясь краем рта, и с облегченным вздохом привлек меня к себе. – Пока что я предпочитаю радоваться твоему обществу здесь, на грешной земле! Тем более когда уже убедился, что вхожу в число любимчиков самых мощных высших сил…
– Которые тем не менее не упустили возможности проверить, насколько ты в состоянии оценить подарок по достоинству!
– Но я же вроде бы справился?
– Вроде бы, – согласилась я после тщательно выверенной паузы. – Потому что иначе меня просто уже не было бы – здесь и сейчас!.. А может, оно и к лучшему, если бы сгинула – дети давно не грудные, а такую взбалмошную мамашу и впрямь нужно держать от них подальше…
– Не говори глупостей! – перебил он меня почти сердито. – Ты, может, и не самая идеальная мать из живущих среди миров…
– Спасибо, утешил!
– …но кто из смертных без греха? – невозмутимо продолжал супруг, не давая сбить себя с толку ехидными репликами. – А уж готовность защищать свою семью любой ценой ты доказала всем неверующим сразу в двух измерениях, куда там героям древности!..
– Скажешь тоже!
– Что же до жизненно важной необходимости твоего присутствия в каждой отдельно взятой судьбе… в отношении своей могу прояснить ситуацию прямо сейчас!..
Вот за что еще ценю своего возлюбленного, так это за то, что у него слова не расходятся с делом, и за отсутствие привычки откладывать обещанное в долгий ящик! Да, чуть не забыла – еще за умение находить самые убедительные аргументы!!!
– Я уже получил редкую, хоть и непрошеную возможность попытаться обходиться без тебя…
– И как оно?
– Лучше не спрашивай! – Голос его звучал глухо и надтреснуто. – А еще обиднее от того, что мне досталась в этой истории самая неблагодарная роль – пассивной жертвы…
– Прибедняться изволите, ваше величество? – прищурилась я и получила в ответ недоумевающий взгляд.
– О чем ты?
– О том, что твой идеально подготовленный двойник почему-то прокололся на некоторых мелочах!
– И что?
– А то! Никогда не поверю, что ты даже в самом сильном гневе или в обиде смог бы забыть, что я терпеть не могу обращение «дорогая», что совсем не ты подарил мне кольцо с «глазом» и уж точно то, что при нашем первом поцелуе рядом не было никаких сосен!!!
– А может, это моя ущемленная долгой опалой мужская гордость подтолкнула на то, чтобы тебя тоже уязвить – показать, что важные для тебя трогательные детали до такой степени для меня ничего не значат, что их даже в памяти держать не стоит?!
– Такими темпами у тебя получится уязвить меня прямо сейчас, не сходя с этого места! – Я фыркнула, сердясь уже почти по-настоящему. – Получается, твоя супруга совсем не знает, с кем столько времени живет?! Насколько я вообще что-то понимаю, подобная мелкая месть просто не в твоем стиле! И потом, тебе слишком дороги здоровье и душевный покой, чтобы выводить меня из себя по пустячному поводу…
– Видишь ли, думаю, дело именно в тебе. Ты настолько не вписываешься в привычные рамки, что даже знающим тебя людям нелегко приходится. А мы с тобой уже немало времени вместе и много раз обменивались энергией…
– Хочешь сказать, что заразился от меня непредсказуемостью и склонностью быть во всем поперечиной?
– Примерно так. Поэтому даже в бессознательном состоянии какая-то часть моего разума исказила или скорее затуманила, сделала нечеткими некоторые воспоминания.
– Причем не что-то глобальное, что вызвало бы подозрения, а сущие мелочи, значимые только для двоих…
– Но этих мелочей тебе хватило, чтобы зацепить ниточку и размотать весь клубок, соединяя оборванные концы!
– Значит, в кои-то веки способен признать, что склонность к буквоедству и дотошность могут сослужить неплохую службу?!
– Не в тот огород камешки! – тряхнул серебряной гривой супруг. – Я, помнится, и пять лет назад относил все вышеперечисленное к списку твоих достоинств!
– Ты действительно все помнишь?! – В глазах почему-то защипало, в горле откуда-то взялся горячий ком, и голос окончательно сел.
– А как же иначе?! – Дин тоже перешел на шепот. – Ведь это касается тебя… и нас обоих!
Он обнял меня – бережно, словно я была сгустком тумана, способным развеяться от неосторожного движения. У меня напрочь вылетело из головы все, что я еще хотела высказать…
– Пожалуй, рискну спросить. – Он первым нарушил неожиданно повисшую паузу.
– О чем? – Глаза открывать не хотелось… но пришлось.
– Ты ведь знала о моей измене… Почему же все-таки пошла за мной?
– Только и всего?! Почему бы просто не радоваться результату, не копаясь в причинах?
– Потому что это не лезет ни в какие ворота!
– Я тебе уже советовала, что делать, когда что-то не лезет в ворота! – буркнула я сердито, поняв, что на сей раз отвертеться не удастся, и отстранилась. – Напрягите вашу хваленую память, наше величество, – вам об этом уже говорилось. И не однажды!
– Так повтори это еще раз, для особо… одаренных!
– Если только для особо… тогда записывай! – Я тяжело вздохнула и заговорила монотонно, словно диктовала нудный текст: – Во-первых, своих в беде бросать не приучена. Во-вторых, чту правило: если что-то пойдет во вред врагам, значит, мне на пользу – и наоборот! В-третьих, не терплю, когда меня пытаются выставить полной дурой, да еще и обобрать при этом…
– Но ведь это не все?
– Неужели хочешь, чтобы я снова сказала тебе?..
– Конечно! Ты так редко произносишь это вслух…
– Потому что подобное признание нужно еще заслужить!
– Полагаю, мне придется основательно постараться, чтобы заново заслужить очень многое! – вздохнул Дин. – Твое доверие, например…
– Будем считать, что первые шаги ты уже сделал!
И я спрятала зареванное лицо на его широкой груди. Последнее четкое воспоминание за этот вечер – прикосновение горячих губ и самые важные, самые нужные и долгожданные слова, сказанные тихим шепотом в самое ухо…
О том, кем на самом деле оказался выловленный из моря страдалец, я поведала друзьям на следующий день. Тарглан узнал обо всем первым, когда рискнул постучаться в мое сознание, обеспокоенный моим долгим отсутствием на людях, но деликатно помалкивал, предоставив мне самой право удивить и порадовать соратников. Они тут же связали появление короля и последовавшее за этим выяснение наших с ним отношений с небывалой силы штормом, который налетел внезапно и непонятно с какой стороны и явился сюрпризом для всей остальной команды. К слову, почему-то для нас двоих осталось незамеченным то, что килевая качка намного усилилась и помножилась на бортовую, а в иллюминаторы с убойной регулярностью хлестала
