– Тогда ты, может быть…
Я не договорила – и горло сжал горячий тугой ком, и нужные слова куда-то растерялись… а ведь в кои-то веки созрела, чтобы попросить извинения за возможные перегибы в святом деле демонстрации окружающим самых темных сторон своей сложной натуры!.. Дин, как это было у нас в обычае, снова понял меня с полувзгляда и полувздоха.
– Даже не сомневайся, любимая!
Он обнял меня так, как мне нравилось больше всего – сразу всю, и зарылся лицом в мои распущенные волосы, отчего теперь голос его звучал тише и глуше:
– И сейчас, и когда потребуется, и на много раз вперед, авансом!..
Я с долгим всхлипом уткнулась носом в широкое плечо и крепко зажмурилась – глаза щипало все сильней и сильней… Давненько слезы не приносили мне такого облегчения – словно живая вода бережно смывала с наболевшей души толстую колючую накипь сомнений, страхов, боли, тревог, печалей, подозрений, обманутых надежд, обид и разочарований…
– Теперь придется переодеваться. – Дин, отстранившись, обозревал свою рубашку, основательно промокшую сбоку от ворота почти донизу. – Народ не поймет…
– Может, лучше уплакать ее и с другой стороны, для симметрии, – я все еще хлюпала носом, – и сделать вид, что так и было задумано?
– Угу! А потом повесить ее вместе со мной на рее – проветриться!..
– Остался бы магом, высушил бы одним щелчком!.. Кстати, с чего вдруг тебе пришло в голову отказаться от своего дара?
– Потому что тебе в голову подобное пришло гораздо раньше!
– Сравнил! – Я даже присвистнула. – Тогда возникла жестокая необходимость предложить небожителям достойную плату за помощь в поисках похищенного тебя!
– А я посчитал себя обязанным вернуть своей любимой то, чего ее лишили по моей вине! Разумеется, предложив равноценную замену…
– И не жалеешь?!
– Нет! – Он даже доли секунды не раздумывал. – Ради тебя…
– Ой-ой-ой! Ради меня, можно подумать!!! – Недоверчиво-ехидная гримаса удалась мне как никогда. – Признался бы уж честно, что ради себя, любимого! Ведь вся жизнь, считай, впереди, а жена лечебных способностей лишилась, а другим лекарям свое драгоценное здоровье доверять уже как-то и боязно…
– Вот сейчас никаких сомнений, что ты в отличной форме насчет пакостей! – Дин заливался по-детски счастливым смехом, ловко сводя на нет мои попытки попасть по нему самой большой подушкой. – Может, проверим лишний раз и насчет остального?
Приняв мое молчание за знак согласия, он встал, добрался через устроенный совместными усилиями кавардак до двери, запер ее на оба замка и пояснил, подергав для верности за витую ручку:
– Теперь, чтобы установить защитный купол, опять придется просить о помощи мага, но бегать по всему кораблю за Тханимаром именно сейчас мне почему-то не хочется!..
Глава 4
На обратный путь времени потребовалось больше, поскольку пришлось обходить плавучие льды. Неудивительно – северные воды, поздняя осень… В день, вернее, вечер нашего прибытия портовый город почти до крыш укутали низкие темные облака, щедро исходящие мокрым снегом, дул холодный порывистый ветер, но, чтобы омрачить наше настроение, таких мелочей оказалось недостаточно. Все радовались возвращению, окончанию запутанной истории с подменой короля и путешествия в частности. Конечно, можно было бы еще ко многим на островах зарулить на огонек, подольше отдохнуть в гостеприимном доме Папаши Хелля или уже на материке попутно посетить владения надхов, дабы порадовать визитом боевую подругу Лингу, но пришлось эти греющие душу задумки перенести на попозже. В столице ждали важные дела, которые не следовало бы откладывать в долгий ящик. Решение судьбы не в добрый час приобретенного родственничка, например…
Я не очень люблю каскадные пространственные переброски с помощью порталов, но в этот раз готова была перемещаться без необходимых перерывов – до такой степени душа рвалась домой!.. Пришлось, конечно, брать себя в руки, но догадливый Тханимар ускорил процесс насколько смог. Не стану описывать, как прошла встреча с детьми, друзьями-подругами, – просто не найду подходящих слов, чтобы передать все, что творилось на душе… Впрочем, думаю, оно и так всем понятно!..
Как бы ни хотелось после долгой разлуки проводить больше времени с близкими, следовало помнить о долге. Главным оставался вопрос о будущем самозваного короля, который до сих пор сидел под арестом в отдельной башне, изолированной от нашего измерения. Само собой, никто не стал устраивать никаких принародных судилищ и показательных процессов, ибо все заинтересованные лица единогласно сочли, что ни к чему посвящать широкие народные массы в детали развития отношений внутри венценосной фамилии. А посему было решено утрясти возникшие разногласия в узком, почти семейном кругу.
Обосновавшись в Малом королевском кабинете сразу после раннего завтрака, наша дружная команда принялась шевелить извилинами. Прийти к единому мнению мы так и не смогли, хоть и рассмотрели все возможные варианты, от гуманной казни до предоставления в пожизненное пользование в самом дальнем и маленьком из монастырей строгого режима отдельной кельи. Желательно хорошо запираемой снаружи единственным ключом и с видом на Северный полюс… Принимать окончательное решение без уточнения степени вины не стали, поэтому вскоре усиленный почетный конвой доставил к нам причину коллективной головной боли.
Брат Ледяного Короля держался с достоинством, спокойно дал ответ на все интересующие строгих судей вопросы и, казалось, был абсолютно равнодушен к тому, как события развернутся дальше. Лишь под конец он вежливо попросил позволения кое-что выяснить у нас. Ему хотелось бы знать, какова была причина провала столь тщательно продуманного и безукоризненно подготовленного плана.
– Вот она! – чуть ли не в один голос произнесли друзья и соратники, указывая на величественную меня.
Наши взгляды встретились… не знаю, что уж он увидел в моих глазах, но прежнее бесстрастие как дождем смыло. Бывший лжекороль подался вперед, крепко взявшись за край столешницы:
– Надеюсь, моя… так и несостоявшаяся супруга проявит любезность и согласится просветить меня, в чем же я все-таки ошибся?
– Проявит, – не стала вредничать я. – И согласится. Только не гарантирую, что мое объяснение будет понятным.
– О, не стоит сомневаться в своих способностях…
– Я сомневаюсь в твоих! – Попытки дерзить следовало пресечь в самом начале. – Хотя бы потому, что ты, похоже, до сих пор не уяснил, насколько хорошо я умею пользоваться своими!
– Да уж, есть чем гордиться – результат налицо! – принужденно улыбнулся мой собеседник, но пронзительно-синие глаза источали полярную стужу. – Итак, если позволите, во-первых?..
– Во-первых, любой факт может быть истолкован как минимум двояко. – Никаких уничижительно-покровительственных ноток в моем голосе не было, наоборот, словно школьнику объясняла, почему он получил двойку за годовую контрольную. – Вот и вы кое-что из того, что считали в памяти у Дина, поняли неправильно. В основном
