Один удар Керан пропустил, и Ашия вообразила, что одержала верх, но, когда напряженные пальцы наткнулись на потайную пластину под его одеждой, она поняла, что ее провели. Керан тоже носил пластины из меченого стекла. Она изгнала боль на выдохе и возблагодарила Эверама за то, что не сломала пальцы.
Не сумев достаточно завладеть положением, чтобы бить по точкам схождения, Ашия сосредоточилась на мишенях, защитить которые было труднее, и начала истощаться. Она ударила, но в ответ получила коленом в живот. Подсекла здоровую ногу, и металлическая чуть не снесла ей голову.
Мало-помалу они выяснили, как расположены друг у друга пластины, и стали целиться в ослабленные участки.
Ашия врезала Керану по ребрам. Наставник успел схватить ее за ногу. Ашия попыталась вывернуться, но это обошлось дорого: она открылась и Керан получил возможность ударить в спину.
Однако наставник ее оттолкнул. Не спрашивая, за что такая щедрость, Ашия перекатилась и вскочила на ноги вне зоны досягаемости. В переборку были встроены книжные полки, и она взбежала по ним, намереваясь нанести удар сверху.
– Достаточно, принцесса.
Керан отбросил бдительность, его поза перестала нести угрозу. Ашия легко спрыгнула на пол. Оба тяжело дышали.
Наставник опустился на колени и уперся ладонями в пол.
– Каковы распоряжения Дамаджах? Будет ли подкрепление?
– Посылать некого, – ответила Ашия. – В Даре Эверама царит хаос. Маджахи покинули армию Избавителя. Они забрали рабов и трофеи и движутся обратно в Копье Пустыни.
– Собаки! – сплюнул на палубу Керан.
– У них есть причина для недовольства, – сказала Ашия. – Мои кузены воспользовались хора-камнями, чтобы получить преимущество, когда убивали дамаджи, но даже с помощью магии…
– Молодому маджаху было далеко до старого Альэверака, – докончил Керан. – Исход, которому не приходится удивляться.
– Маджахи заключали с Избавителем пакт.
– Знаю. Когда ты, принцесса, еще носила коричневое, я видел, как твой отец сражался с Альэвераком за Трон черепов.
– По-твоему, маджахи не вправе гневаться? – спросила Ашия.
Керан пожал плечами:
– Убийства – в обычаях дама. Они называют нас варварами, но шарумов повышают в чине, когда вышестоящие погибают на когтях алагай, а не от наших рук. Но это не оправдывает Альэверана – началась Шарак Ка, а он лишил армию Избавителя воинов и провианта, чтобы трусливо укрыться за стенами Копья Пустыни.
«Ничего не скрывай».
– Наставник, Асом хотел убить и меня, – сказала Ашия. – Родную жену. Мать его сына. Едва Асом взошел на трон, Асукаджи набросил мне на шею гарроту. А дама’тинг Мелан и Асави тотчас объединились, чтобы убить Дамаджах.
– С которой глупцам помельче, нежели Альэверак, уже не справиться. – Похоже было, что слова Ашии впервые за всю беседу потрясли наставника. – Тогда, наверно, к лучшему, что взор принца Асома не прикован к Водоему Эверама. А вы с Каджи намерены здесь укрыться по распоряжению Дамаджах?
Ашия покачала головой:
– Я ищу хаффита.
Керан не спросил, кого она имеет в виду:
– Тут я тебе не помощник, принцесса. Я не теряю надежды, что мой господин жив, но после сражения при Энджирсе от него нет вестей. Сын Чабина находчив. Будь у него возможность связаться со мной, он бы уже это сделал.
– Не исключено, что пытался, – ответила Ашия. – Эверам уведомил Дамаджах, что Аббан жив и находится в руках евнуха.
– Хасика. – Керан сжал кулаки. – Надо было проломить череп этому бешеному псу, когда он еще был в шарадже щенком.
– Опиши мне его укрепления.
– Его будет трудно вышибить, – признал Керан. – Монастырь Евнухов построен на высоком уступе поверх воды; с трех сторон его окружают скалы, а на воде блокируют лактонцы. Мало-мальски серьезный отряд может добраться туда только по главной дороге. Она узка, на ней есть мосты, которые защитники могут обрушить, а также укромные места для засады.
– Он контролирует территорию вокруг крепости? – спросила Ашия.
Керан снова пожал плечами:
– Его разведчики рыщут по всем заболоченным землям, но, если не планируются набеги, его люди охраняют периметр в половине дня пути и на закате возвращаются.
– В ночь не выходят?
Керан сплюнул:
– Евнухи отказались от алагай’шарак. Демоны сбиваются на их землях в огромные стаи, а эти глупцы ничего не делают. – Он вздохнул. – Ради спасения одного хаффита погибнет много хороших воинов.
– Не вам его спасать, – сказала Ашия.
Взгляд Керана похолодел.
– Не обманывайся моей сдержанностью, принцесса. Ты здесь не командир. Сам Избавитель назначил Аббана моим господином, и я поклялся его защищать. Пока я дышу, мой долг – превыше моей жизни ставить благополучное возвращение Аббана асу Чабин ам’Хаман ам’Каджи; превыше всего вообще, кроме Шарак Ка. Меня не остановишь ни ты, ни Дамаджах.
В его словах прозвучала угроза, и Ашия подобралась, готовая ответить, если он возобновит поединок.
– Ты сам сказал, что нападение на монастырь обернется для армии Избавителя бесчисленными потерями. Дамаджах предвидела и это, а потому послала меня на замену. Я внедрюсь в крепость Хасика и придумаю, как обезопасить освобождение хаффита.
Керан еще сомневался:
– Твой шарусак хорош, девочка, но я вижу дальше фасада. Ты проникнешь за монастырские стены не лучше, чем любой мой дозорный, тем более – с ребенком за плечами.
– Дамаджах наделила меня магией, – возразила Ашия. – Ни один дозорный не в силах действовать тише, чем я. Так же незримо. С той же силой. И быстротой. Каджи может надрываться во все горло, но, если я захочу, его не будет слышно и в полушаге. А голые стены – все равно что широкие ступени для моих рук и ног.
– Все равно, – не согласился Керан. – По нашим сведениям, у Хасика больше тысячи человек – замученных, искалеченных душегубов. И ты возьмешь в такое место сына, наследника Трона черепов?
– Мы должны вместе идти по краю бездны, если хотим выиграть Шарак Ка, – ответила Ашия. – Так предрекла Дамаджах. Алагай готовят новое наступление. Нам больше нельзя лить красную кровь.
– Без подкрепления из Дара Эверама красная кровь прольется в любом случае, – сказал Керан.
– Охрана у вас слабая, – согласилась Ашия. – Но разве враг явится не по воде? А водами правят твои корабли.
– Пока, – сказал Керан. – Мы разбили их флот, а мои приватиры помешали им пополнить припасы. Они ведут полуголодное существование, но шхуны у них еще есть. Они знают, что войско принца Джайна разгромлено и мы уязвимы. И нападут. В скором времени.
– Как же сюда проникают их шпионы, если вы патрулируете побережье? – спросила Ашия.
– Принцесса, береговая линия тянется сотни миль! Это не какой-нибудь оазис, который видно в ясный день. Если отплыть подальше, то в какую сторону ни смотри – земли не увидишь.
Ашия содрогнулась при мысли о таком количестве воды. Почему эта священная жидкость наполнила ее таким страхом?
– И у лактонцев есть
