Передо мной расстилался подземный каньон – глубокий, широкий, намного больше моего крохотного островка наверху. На мгновение я застыл, охваченный ужасом и восхищением. Я понял, от чего стало жарче: из отверстий в скалах изливались потоки раскалённой лавы. Длинные потоки струились по стенам и соединялись в бурлящее озеро магмы. Из стен и потолка вырывались длинные тонкие струи воды, падали в озеро, закипали и испарялись, превращая каньон в настоящую паровую баню. Потрясающе! У меня закружилась голова. Один неверный шаг, и…
Я поспешно отступил от края.
Всё же я нашёл силы осторожно выглянуть – и обнаружил внизу большой участок нормальной поверхности между водой и лавой. Ну, я не смог удержаться и решил исследовать. Что плохого в любопытстве?
Конечно, ничего – если это осторожное и обдуманное любопытство. Ведь правда же?
Я взялся долбить туннель, спускающийся в каньон. Каждые несколько блоков прорубал окно в стене, чтобы уточнить своё положение. В конце концов добрался донизу и ступил на неровную, но безопасную местность. Я осмотрелся – и замер в изумлении. Та, первая пещера, поразившая меня своими размерами, теперь казалась просто кроличьей норой.
Жара стояла безжалостная, тропическая. Я прямо ощущал, как с каждым вдохом воздух жжёт лёгкие. Под бронёй собирался пот, ручейками сбегал в ботинки. Я пошёл, хлюпая. Странное дело: истекая потом, я не испытавал и намёка на жажду.
«Ну, по крайней мере, этот мир не даст мне погибнуть от жажды, – стирая щиплющий пот с глаз, подумал я. – И похоже, мой пот не пахнет, что тоже здорово».
Да, здорово. Но как спастись от страшной жары?
Ближайший водопад всего в нескольких блоках. Может, освежить ноги, сунуть их на пару минут в воду?
– Дурацкая идея! – завопил я, когда поток чуть не унёс меня к лаве.
Где-то бегом, гле-то подпрыгивая, я вырвался из потока, приблизился к истоку и блокировал воду полукольцом каменных блоков, устроив озерцо. И уставился на камни в опустевшем русле, – гладкие, чёрные. Я изобретательно назвал их чёрными камнями. Думаю, вы уже поняли, что в родном мире я уж точно не работал геологом. Чем бы они ни были, выглядели они красиво. Я решил добыть парочку хотя бы на сувениры, и достал кирку. Увы – против них моя кирка была столь же эффективна, как голые кулаки против обычного камня.
– Жаль, но ничего не выйдет, – глядя на блестящую чёрную поверхность, вздохнул я и пожал плечами.
И застыл, когда в ответ послышалось: «бух».
Меч и щит – на изготовку, максимум внимания. Конечно, застонал не чёрный камень, а нечто вонючее и очень знакомое – причём поблизости.
Я обвёл взглядом окрестности. Всё в порядке. В свете от лавы – ничего.
– Гу-у-у, – эхом раскатилось по каньону.
Хм, мистер Гнилая голова где-то за скальной стеной? Или…
Я подкрался к краю лавового озера, пытаясь разглядеть что-либо на другой стороне.
Чудовищная ошибка.
Глядя поверх кипящего каменного супа, я по-прежнему слышал лишь раздающиеся непонятно откуда стоны.
Я-то думал, что осторожен. Два блока от края, не оступишься. Ведь так?
– Гры-ы-ы! – послышалось за спиной, а затем…
БАМС!!
Гниющие кулаки ударили в спину, швырнули вперёд – и опрокинули в лаву!
Перед глазами всё покраснело, я вдохнул жидкий огонь, поперхнулся. Неописуемый кошмар! Я сгорал заживо. Сперва – адреналиновый шок, затем – страшнейшая в моей жизни боль. Меня били, кусали, почти разорвали на куски взрывчаткой, но всё это и близко не стояло с тем, когда горишь в кипящей лаве. Представьте себе каждую клетку тела, каждое нервное окончание, всё, способное ощущать, вдруг заходится в истошном вопле боли!
Но именно полное погружение в лаву, тотальная атака на мои болевые рецепторы спасла мне жизнь. Болевые рецепторы под кожей в буквальном смысле сгорели, боль отступила, и на крошечную долю секунды я смог двигаться.
И как я двигался!
Языки пламени вились перед моими обожжёнными, ослеплёнными глазами. Я поплыл что есть мочи к чернокаменному берегу. Не знаю, как я смог выбраться из кипящей жижи. Наверное, горел ещё и на берегу. Всё, что осталось от моего рассудка, сосредоточилось на водопаде и запруде. Я спотыкался, шарил вслепую…
О благость! Я окунулся в прохладное, успокаивающее спасение…
БАМ!
Гниющие кулаки ударили прямо через воду, снова вышибая меня к огню. Я в отчаянии развернулся. Глаза только начали исцеляться – и заметили проблеск гнило-зелёного цвета. Защитник опустился, рука вздрогнула от столкновения железа с мясом и костями.
Моё зрение и рассудок прояснились в достаточной мере, чтобы видеть отступающего зомби и понять, что удача улыбнулась мне. Не я, а он теперь повернулся спиной к озеру. Повинуясь инстинкту, я бросился вперёд, врезался щитом в монстра.
– Гу-у, – завыла тварь.
Я упёрся, шажок за шажком, потеснил монстра и финальным толчком сбросил в магму.
Но если бы я мог обрадоваться, глядя на горящее чудовище, если бы мог хоть что-нибудь вообще! Я всего лишь отошёл на пару шагов – и тут меня затопила волна дикой боли от регенерирующих рецепторов. Я выл, стонал, орал. Бросился в водопад в поисках хотя бы секундного облегчения. Но всего лишь вспомнил, как тонул.
ЕСТЬ!!!
Я пожирал хлеб и рыбу, чувствовал, как восстанавливается тело. И хотя физические силы возвращались ко мне, душевные рассыпались пылью.
– Да никогда снова! – убегая в безопасность туннеля, клялся я. – Ни за какие коврижки я больше не полезу под землю!
Полностью лишённый мужества, перепуганный, отчаявшийся, я уже проделал полпути наверх, когда услышал ещё одно «гу-у-у» – и застыл, дрожа от страха. Меч в руке трепетал, будто тростинка на ветру.
Они ждут меня! Боже, они повсюду!
Но затем не в мои уши, но в самый рассудок, прямиком из памяти приплыл спокойный добродушный голос: «Му-у». Там, наверху, у меня подруга, остававшаяся рядом во всех моих бедах и триумфах. Что скажут она
