– Гы-ы-ыа!
Я услышал стон, и моё плоское лицо расплылось в улыбке.
– Гы-ы-ыа!
Где-то поблизости, в загадочно пропущенном мной тёмном угле, остался надоедливый, мешающий делу мертвец. Я достал меч, огляделся – и сначала никого не увидел.
– Гы-ы-ыа-а-а-а!
Стоны немного выше и писклявее обычного. Я прислушался. Может, звук так странно преобразуется в каньоне?
И тут что-то вылетело из темноты – миниатюрный зомби в половину обычного роста. Тварь выскочила из крохотной дыры в стене. Говоря «вылетела», я это и имел в виду. Мелкий бес нёсся как стрела! Не успел я занести Вспышку, как тварь врезалась в меня, будто товарный поезд. Я отлетел назад. Не успел и охнуть, как урод врезался снова.
Он оказался не только быстрым, но и крепким. Не помню, сколько раз пришлось бить Вспышкой, чтобы тварь превратилась в облачко дыма.
– Что это было? – прохрипел я, стараясь унять боль и по-волчьи пожирая еду.
Я посмотрел в дыру. Ничего ценного – ни угля, ни железа. Полный ноль. Но дыра, вообще говоря, даёт шанс изобразить, что меня в самом деле исследования волнуют больше, чем богатства.
Я пробил достаточный для себя проход и, подняв щит, осторожно ступил вперёд. Сейчас прилетит неизбежная стрела.
Но, как ни странно, она не прилетела. Я немного подождал, прислушиваясь. Где стоны зомби, шипение пауков?
Тишина.
Я осторожно шагнул вперёд – и, кажется, заметил что-то в свете, просачивающемся от выхода. Оно выглядело как растение, тянущееся прямо из каменного пола. Я подошёл ближе и увидел три коротких толстых куста тёмно-песочного цвета. Наверное, нога слишком приблизилась к одному, потому что он отделился от пола и прыгнул в мой пояс.
Ну-ка, рассмотрим… Гриб!
Хм, грибочки могут здорово отравить. А ещё от них можно увидеть давно умерших рок-звёзд. Да уж, а ведь недавно я так голодал, что за подобный подарочек был готов в буквальном смысле убивать.
Я вдруг заметил вдали свет. Наверное, там ещё одно озеро лавы.
Но в туннеле холодало с каждым шагом. Держа оружие на изготовку, я осторожно подошёл к месту, где туннель круто уходил вниз, посмотрел – и замер, еле дыша.
Внизу, в конце крутого спуска, горел факел, присоединённый к деревянной раме.
Не мой факел.
– Я не один! – закричал я.
Будто в насмешку, я услышал лишь эхо в ответ.
Перед моим умственным взором промелькнули поимка кожаных сапог в море, все мои большие вопросы – и ведьма. Меня пронзило острое предчувствие опасности. А если я заглядываю в их дом? Вдруг ведьм много?
Борясь со страхом, то и дело замирая, прислушиваясь и присматриваясь, я подкрался к началу склона и заглянул в шахту. Аккуратная прямоугольная стена. Туннель ровно два на два блока. Через каждые несколько шагов – поддерживающие потолок деревянные балки, установленные на оградных опорах двойной длины. Трудно сказать, насколько далеко уходит туннель. Впереди – темнота. Свет факела рассеивает её лишь на пару дюжин шагов.
Кто построил туннели, и когда? Куда девались хозяева? Вопросы роились в моей голове.
Был ли остров обитаемым? Здесь жил одиночка вроде меня либо группа людей, пришедших, построивших шахты, затем покинувших остров? Если так, где на поверхности знаки человеческих рук? Где постройки, поля, сады? А может, те, кто копал шахты, решили перед уходом вернуть острову изначальный вид? Если да, почему они не добыли минералы, которые я раскапываю по сей день?
Возможно, они попросту добыли всё нужное. Или – тут мой пульс участился – остров был не стартовой точкой для них, но конечной. А туннель ведёт под океаном к прежнему миру или, по крайней мере, к другому острову.
Мне захотелось крикнуть в темноту, позвать. Но вдруг здешние жители враждебны?
Если кто-то похож на тебя, это не делает его другом.
Я вспомнил происшествие в логове ведьм и решил не афишировать своё присутствие.
Кстати, опоры и распорки были из дуба, а не из берёзы. А дубы редко встречались на острове и до того, как я устроил им вымирание. Так что, может быть, начало истреблению дубов положил вовсе не я.
Я переставил факел дальше и заметил вдалеке ещё одну странность: куски металла и дерева, соединённые в подобие рельсовой колеи. Я нерешительно последовал вдоль неё, расставляя факелы через каждые несколько шагов и прислушиваясь.
Я миновал залежи железа, угля и красного камня, пообещал себе добыть их позже. Я миновал также несколько блоков паутины в верхних углах шахты, что очень меня встревожило. Возможно, её сплели безобидные маленькие твари вроде чешуйниц. Но не исключено, что постарались её гигантские родственники.
Колея привела меня к развилке: налево – чернота, направо – что-то вроде металлического ящика.
Я подошёл ближе и увидел не ящик, а обычный деревянный сундук на вагонетке. Я откинул крышку, обнаружил внутри изношенную железную кирку – и нечто, от чего у меня глаза полезли на лоб.
Дело не в том, что оно было сделано из алмазов, и не в том, что из алмазов можно делать броню. А в том, что броня была не на человека! На первый взгляд, этот большой панцирь предназначался для четвероного животного. Для какого? Коровы, овцы? Но зачем защищать животных, на которых не обращают внимания монстры?
«Возможно, это защита от монстра, которого я ещё не встречал, – глядя на блестящую броню, подумал я. – Либо я не встречал животное, а не монстра».
Если справедливо второе, это в пользу моей теории о пришельцах из другого мира либо с другого острова.
Вопрос: мне сейчас возвращаться на поверхность и примерить доспехи на моих друзей или идти дальше?
ЩЁЛК-СТУК.
Вот и ответ.
Три стрелы – да, целых три – прилетели из темноты и погрузились в мою защищённую железом грудь.
Я поморщился, развернулся и бросился назад. Как и в первой подземной битве, я повернул за угол, остановился и подождал, пока явятся нападающие.
ЩЁЛК.
ЩЁЛК.
ЩЁЛК.
Три пары костистых ног. Странно и невероятно. Один,
