– Ты только посмотри! – воскликнул я.
Вот и родилась новая боевая тактика. Если вы не пробовали сами «костоголовый отбой», как я теперь зову этот трюк, предупреждаю сразу: это непросто. Во-первых, нужно очень близко подобраться. Во-вторых, необходимо точно нацеливать щит. Но, если получится, так приятно видеть стрелка расстреливающим себя! Я забыл и думать, почему бедняга появился около меня.
А ведь именно так произошло: он попросту возник. Я ещё играл в пинг-понг со стрелами, причём изощрялся в остротах после каждого удачного рикошета – и вдруг рядом с первым скелетом возник второй. Теперь забава стала горькой на вкус. Я быстро и болезненно усвоил, что «костоголовый отбой» работает лишь с одним скелетом. Получив стрелы в плечо, ногу и грудь, я опустил щит ровно настолько, насколько Вспышке требуется, чтобы превратить моих врагов в костную муку.
Третьей моей жертвой стал «рассадник монстров» – так я назвал огонёк посреди комнаты.
А ведь мне следовало с самого начала заподозрить огонёк и заметить, что в нём летает миниатюрный скелетик. Я обругал себя идиотом и еле удержался от того, чтобы стукнуть себя же.
Но не стоит зацикливаться на ошибках – на них лучше учиться. Однако то, что я выучил, оптимизма не прибавило. Возникла новая угроза, к тому же вдребезги разбившая казавшуюся прочной теорию возникновения монстров. Оказывается, они рождаются не только в темноте! Если поблизости есть такие же фабрики, выплёвывающие дюжины скелетов, зомби и бесшумных взрывающихся криперов…
Мне захотелось поскорее убежать, закупорить эту комнату, шахту и вообще бросить подземелье. Но пошарю-ка сначала в этих сундуках.
В первом я нашёл тонкий серый диск размером с ладонь. Увы, проигрывать мне его не на чем. Открыл второй сундук, а в нём оказалась книга! И не просто книга, а учебник, набор технических инструкций!
До сего момента моё самообразование продвигалось черепашьим шагом. Я наблюдал, экспериментировал – иногда удачно, а чаще рискованно. Теперь испытания наугад – в прошлом. На хрупких страницах я отыскал готовую мудрость – бери и усваивай! Когда я открыл переплетенный в кожу том, за моей спиной будто выросли крылья, а мой разум воспарил в небеса!
Не раздумывая, почему книга написана на моём языке, а заодно и над тем, каков, собственно, мой язык, я помчался на поверхность, к дому и новым знаниям.
– Я нашёл книгу! – выйдя на крыльцо, закричал я друзьям.
Затем я прочитал вслух из «Музыкальной книги» о том, как сделать проигрыватель, чтобы озвучить найдённый диск, и как изготовлять нотные блоки для записей собственных мелодий.
Очень полезная для животных информация.
Впрочем, ладно, скажу прямо: эта «музыка» вряд ли заслуживала такого имени. Не знаю, что мне нравилось в прежнем мире, но записанный на серый диск стерильный ритмичный шум показался отвратительнее мяса зомби.
Что касается нотных блоков – да, я мог бы превратить свою квартиру в студию. Но зачем заниматься музыкой сейчас, когда внизу могут быть другие книги, с гораздо более полезным знанием? Они лежат и ждут меня.
Желание лезть под землю разгорелось снова, на этот раз питаемое умственной, а не материальной жаждой. Учитывая опыт первых трёх вылазок, я всерьёз рассчитывал наткнуться на библиотеку. Конечно, подобного не случилось, но после обследования нескольких туннелей я повернул за угол и испустил долгий вопль, полный изумления.
Тоннель вывел меня во второй каньон, по сравнению с которым первый казался обычной канавой. Второй был не только огромен, но и обустроен! Повсюду – шахтные выходы, в воздухе – лабиринт деревянных мостков. Издали доносился шум нескольких водопадов, виднелся свет факелов, багрово мерцало озеро лавы.
Вдали виднелась и пара бледно-фиолетовых огоньков, оказавшихся глазами высокого – в два моих роста – существа, настолько чёрного, что я чуть разглядел его в сумраке внизу, на дне каньона, у моста. На таком расстоянии трудно попасть, но мне поможет сила тяжести…
Я вынул лук, натянул тетиву, прицелился – и застыл.
Внешнее сходство не означает дружелюбия.
Это да. Но старая мудрость подтолкнула меня к новой: сходство внешности не означает и враждебности.
В конце концов, возможно, каньон – дом этого существа, возможно обладающего большими знаниями, чем все книги вместе взятые.
– Риск и награда, – изрёк я, спрятал лук и спустился на дно каньона.
По иронии судьбы, там, в очередном сундуке, я нашёл книгу «Дикая фауна», и решил отложить её чтение на потом. А ведь зря.
Я засунул том в рюкзак и подкрался на дюжину блоков к высокому тёмному незнакомцу. Я считал, что нахожусь в безопасности: я мог всадить в него пару стрел до того, как он подбежит. К тому же он не повернул голову в мою сторону, как обычный монстр. Вдруг он не считал меня угрозой?
Я же усвоил когда-то: ничего не предполагай. Но пренебрёг мудростью.
– Привет, – не выпуская лука из рук, поздоровался я.
Незнакомец не обернулся. А что это в его длинных тонких руках? Каменный блок?
– Привет! – повторил я.
Никакого ответа.
Я хотел шагнуть вперёд, но тут существо повернулось, посмотрело в мою сторону и наши глаза встретились.
– Га-а-а!
Холодящий душу скрежет. И ослепительная быстрота!
Ослепительная – в буквальном смысле. Вот существо вдалеке – а вот уже рядом, хоп – и кулаком прямо в меня, вминая броню, растрескивая рёбра.
Я отлетел.
Воздух со свистом покинул лёгкие. Я уронил лук.
– Га-а-а!
И опять смертоносный удар.
Времени оставалось только на бегство. Я помчался по каньону к ближайшему факелу и входу в шахту за ним.
Ещё удар, хриплый крик – и я, полумёртвый, потрясённый до мозга костей, спасся. Балка у входа не дала высокому монстру пройти.
– Но что такого я сказал? Что сделал? – ошарашенный и изумлённый, спросил я.
– Га-а-а! – ударяясь о балку, ответила тварь.
– Дело в этом? – спросил я и показал книгу. – Я украл вашу книгу?
– Га-а-а-а!
– Вот она, забирай! – сказал
