Губы Марины напряжённо сжались.
– Мне всё равно, понравится членам королевской семьи мой шоколад или нет, – сказала она. – Я его готовила не для этого.
– Это не… это не… проклятье! – Хорст стукнул кулаком по стене, и декоративная тарелка звякнула.
Я не обращала на него внимания. С каждым днём я всё лучше распознавала мимику людей, особенно Марины, но сейчас в её лице было что-то, чего я прежде никогда не видела. Я пристально всматривалась, пытаясь найти разгадку.
– Ты хотя бы представляешь, как близко мы подошли к банкротству? – Хорст смотрел на стену, по которой только что ударил. – Если в ближайшее время мы не найдём новых клиентов, если наша примадонна закатит истерику и уничтожит наш последний шанс выжить…
– О, хватит! – проворчала Марина. – Это ведь только я всегда всё порчу, да? Это всё моя вина, что бизнес загнивает, так ты считаешь? Это моя вина, что сюда больше никто не заходит. Ничего, что моя задача – заниматься только шоколадом, а не общаться с публикой или… – Её голос задрожал и оборвался на самой высокой ноте. Она закрыла рот.
Никогда прежде я не видела, чтобы моя наставница проявляла такую слабость. Я быстро подошла к ней, готовая защитить её, пока она залечивает эту предательскую рану в чешуе.
– Всё будет хорошо, – сказала я. – Вы…
– Не беспокойся о ней, Авантюрина, – проворчал Хорст. – Закатила истерику и пытается доказать, что она гораздо важнее членов королевской семьи. Позволь мне кое-что тебе сказать, Марина! – сказал он, обнажив зубы. – Это не так.
– Тогда всё намного проще, правда? – огрызнулась Марина. – Потому что в таком случае ты не станешь возражать, если я уйду! – Закинув руку за спину, она ловким движением развязала фартук. – Видишь? Я закончила. Так что можешь поискать себе кого-то другого, чтобы обвинять, если что-то пойдёт не так. Я не собираюсь становиться человеком, который уничтожит наш последний шанс. Только не теперь! – С этими словами она швырнула фартук Хорсту в лицо.
– Марина! – зарычал он сквозь фартук.
Но она уже вышла в дверь, лестница за которой вела в её квартиру над кафе.
Хорст откинул фартук от лица.
– Чёрт побери! – С кровожадным видом он развернулся и бросился вслед за Мариной.
– Но… – начала Силке, выступая вперёд.
Дверь с грохотом закрылась. Я услышала над головой топот ног.
Силке посмотрела на дверь, потом на меня. Она выглядела такой ошеломлённой, будто по кухне только что прошёлся ураган.
Я вздохнула и положила на поднос с шоколадным кремом длинные серебряные ложки.
– Они нескоро вернутся.
Ежедневные ссоры Марины и Хорста проходили довольно бурно, но эта… Возможно, чтобы договориться, им придётся кричать друг на друга несколько часов подряд.
Силке смотрела на меня диким взглядом.
– А как насчёт королевской семьи? Они всё ещё ждут горячий шоколад! С моей листовкой!
Я посмотрела на девчонку в ярко-красном сюртуке и чёрных брюках, которая стояла рядом со мной в чистой кухне с белыми стенами. У нас не было ни шоколатье, ни официантки – и ни одного начальника.
– Члены королевской семьи действительно важные люди? – спросила я, чтобы лишний раз в этом удостовериться. – Даже если на них нет корон?
– Да! – Силке вскинула руки. – Так что если ты всё ещё хочешь спасти этот шоколадный дом, несмотря на то, что им заправляют люди, лишённые всяческой деловой жилки…
При обычных обстоятельствах я бы бросила на нее свирепый взгляд. Но сейчас передо мной стояли другие, куда более важные задачи.
Мне нужно было защитить клад, и не было никого, кто мог бы мне помочь.
– Хорошо, – сказала я и глубоко вздохнула. – Тогда нам лучше приступить к работе.
Глава 14
Я много раз видела, как Марина готовила горячий шоколад. Но достать один из её медных котелков самой было страшно. Более того – это казалось неправильным. Я пересекла кухню и подошла к стене, на которой они висели, то и дело виновато оглядываясь, чтобы убедиться в том, что она не видит, что я делаю.
Мне никогда не позволялось готовить горячий шоколад самой, даже под присмотром Марины. Когда она выполняла этот серьёзный ритуал, я могла только смотреть из своего угла в кухне, тщательно запоминая каждое движение.
– Надеюсь, ты умеешь это делать, – сказала Силке. – Ведь если королевской семье твой горячий шоколад не понравится, то меньше чем через час об этом узнает каждый житель города, и моя блестящая кампания с листовками окажется пустой тратой времени. У вас больше никогда не будет клиентов, а я не получу свое вознаграждение! Ты хоть понимаешь, сколько одолжений мне пришлось сделать для того, чтобы эту листовку напечатали?
Я заскрежетала зубами и взяла самый большой медный котелок.
– Я справлюсь, – отрезала я. – А ты лучше пошевеливайся.
– Что? – Она резко вскинула брови. – Я не умею готовить шоколад! Я…
– Вот. – Я указала на поднос с шоколадным кремом. – Эти бокалы нужно отнести, пока крем не остыл.
– Ты хочешь, чтобы этим занималась я? – Силке перевела взгляд с подноса на меня. Потом вдруг рассмеялась. – Хорошо, – сказала она. – Почему бы и нет? Это будет новый опыт для всех нас. – Она резко повернулась, и фалды её красного сюртука взметнулись. – Бьюсь об заклад, что твоих модных клиентов ещё никогда не обслуживала такая девушка, как я!
Насвистывая сквозь зубы, она подхватила поднос и удалилась через распашные двери, высоко держа голову. Мгновение спустя в кафе зазвенел её голос, уверенный и твёрдый:
– Леди и джентльмены! Чей это заказ?
Фуф. Она ушла. Я расслабила плечи. Впервые в жизни я собиралась приготовить горячий шоколад, и меньше всего нуждалась в зрителях.
Когда я попыталась сделать шаг, у меня ничего не получилось. Кухня вдруг показалась мне огромной и невероятно пустой. Я чувствовала, как стены вокруг меня расширяются, я становлюсь всё меньше, а что-то в груди сжимается всё сильнее. Внезапно в памяти всплыли такие знакомые слова:
«Твоя чешуя недостаточно окрепла даже для того, чтобы выдержать укус волка…»
«Ты можешь считать себя свирепым зверем, но за пределами этой горы ты не проживешь ни дня…»
Я сбежала из родной горы двенадцать дней назад, чтобы доказать своей семье, что способна защитить себя и наш клад, что бы ни думала об этом мама. Но «Шоколадное сердце» было не только моим личным кладом. Оно было и моим единственным шансом на счастье. Если я хоть раз ошибусь…
«Чего ты ждешь, девочка»? – раздался в памяти голос Марины, резкий и громкий. Я расправила плечи и подошла к шкафу, где хранились круглые шоколадные куличики.
Один плотный шоколадный куличик, две чайные ложки молотого сахара, вода, молоко, немного корицы, ванили, гвоздики, и напоследок… Я остановилась, и рука замерла над плошкой с жгучим порошком красного перца чили.
Марина никогда не говорила мне, сколько перца она кладёт в свой шоколад.
Если я добавлю слишком много, члены королевской семьи начнут кашлять, задыхаться и
