– Гм-м. – Помощница лорд-мэра локтём отодвинула его в сторону. Её взгляд проплыл по помещению, и губы дрогнули, когда через ряды голов она наконец встретила мой взгляд. – Лорд-мэр, – объявила она так громко, чтобы её услышал каждый зевака, прижавшийся к витринному стеклу снаружи, – получил очень, очень тревожные сведения о серьёзном недостатке гигиены в этом заведении. Нарушения настолько значительны, что их следует устранить без промедления ради блага каждого, кто здесь находится. Ведь если по полу кухни действительно бегают крысы, а по шкафам, в которых хранится шоколад, ползают тараканы, а за печами всё покрыто гадкой плесенью, а напиток из шоколада хранится по несколько дней, и потом его просто разогревают для новых клиентов…
Её слова заглушили возгласы ужаса, но она продолжала декламировать.
Я не стала её слушать. Я уже прокладывала себе путь через толпу, расталкивая взрослых посетителей и яростно рыча, словно выпуская весь накопленный страх. Будь у меня когти, я разодрала бы её на куски прежде, чем она успела произнести ещё хоть одно ядовитое слово! Я была готова вступить в борьбу за свою территорию.
– Это ложь! – Я задыхалась от гнева, когда наконец добралась до заветного столика, из-за которого уже вставали король и две принцессы, оставив горячий шоколад совершенно нетронутым. Старшие члены королевской семьи оставались спокойными и непроницаемыми, а младшая принцесса скривилась от отвращения и отодвинула свою чашку как можно дальше. – Она всё это выдумала! – воскликнула я. – Лорд-мэр нас ненавидит. Он уже давно пытается нас закрыть. Он…
– Полагаю, теперь мы знаем, почему здесь никого никогда не пускают в кухню, – со вздохом сказал король. – Очень жаль. Я был бы рад хоть однажды встретить настоящего пищевого мага. Говорят, они чудны́е и забавные парни, не то что эти зловещие боевые маги, которые только и делают, что болтают о драконах. Но ничего. Может, мы?..
Он повернул голову в сторону входной двери, где восемь человек одновременно пытались протиснуться наружу. Один мужчина бормотал что-то невнятное про крыс, а его спутница держала зонтик как оружие, готовясь дать отпор любому воображаемому вредителю.
– Нет! – воскликнула я. – Просто выслушайте меня. Это смешно. Это просто трюк…
– Уйти сейчас, пока здесь не началась настоящая заваруха, будет, несомненно, мудрым решением, – сказала помощница лорд-мэра, улыбаясь королю приторно-сладкой улыбкой.
Я сгорала от ужаса и мечтала изрыгнуть из себя пламя.
– Вы можете зайти на кухню прямо сейчас! – в отчаянии предложила я. – Вы все! Пойдёмте со мной, и вы сами всё увидите. Там нет плесени! Нет крыс и тараканов! Нет…
– Хотите экскурсию? – спросила Силке, указывая на двери кухни. – Мы были бы счастливы и сочли за честь показать вам…
– Экскурсию? – рассмеялась женщина лорд-мэра. – Как мы можем участвовать в экскурсии, если там не будет присутствовать хозяйка этого позорного шоколадного дома? Она ведь ради этого к нам не выйдет, правда же? – Она повернулась к королю. – Вы действительно собираетесь усомниться в словах лорд-мэра и поверить двум детям, которых даже не знаете? Официантка в скандальной мальчишечьей одежде, и постыдная подмастерье, о склонности к насилию которой уже известно всем?
Глядя на меня, она стала говорить тише, будто раскрывая секрет.
– Видите ли, я знаю об этой девочке всё. Её вышвыривали из дверей каждого уважающего себя шоколадного дома в городе, потому что она пришла с улицы. Так что поверьте мне, сэр: её слова ничего не значат.
Хватит. Довольно с меня человеческой дипломатии. Это была война!
Я бросилась на неё, зарычав и растопырив пальцы.
Руки Силке сомкнулись вокруг моей талии прежде, чем я успела вонзиться в лицо женщины ногтями, представляя себе на их месте когти.
– Нет! – прошипела она. – Авантюрина, подумай!
– Видите? – Женщина лорд-мэра часто задышала и указала на меня. – Она настоящий зверёныш. Хотите, чтобы такое животное готовило для вас шоколад?
Я извивалась в объятиях Силке, не сводя глаз с помощницы лорд-мэра. Если она хочет увидеть, что сделает животное, я была готова оказать ей эту услугу.
– Вы!..
– Юная леди! – Кронпринцесса заставила меня замолчать, подойдя ко мне и положив мне на плечи свои лёгкие прохладные руки. – Я восхищаюсь вашей преданностью и ценю ваше приглашение осмотреть кухню. Однако, – продолжала она, глядя на меня, – кафе и трактиры в Драхенбурге подчиняются законам лорд-мэра и его городского совета, но ни тот, ни другой не попросили нашего содействия в этом деле. В конце концов, – она грустно улыбнулась, – мы всего лишь граф и его дочери, по крайней мере на сегодня. Понимаете?
– Нет! – сказала я. – Не понимаю!
Она мягко пожала мои руки, потом отпустила их и покачала головой. Её отец и сестра направились к входной двери.
– Желаю вам в будущем удачи!
– Мне не нужна помощь потом, – я задыхалась от разочарования, – мне она нужна сейчас. Выслушайте меня! Пожалуйста!
Но кронпринцесса уже обратила свою чудесную улыбку к двум помощникам лорд-мэра.
– А вам обоим я желаю успеха в исполнении вашего гражданского долга!
– Благодарю вас, моя леди. – Помощница лорд-мэра опустила голову, скользя в замысловатом поклоне. Однако я видела её ухмылку, которую она даже не потрудилась скрыть, и мой желудок скрутило болью.
Кронпринцесса проследовала за своим отцом прочь из шоколадного дома, не обращая внимания на мои последние, отчаянные протесты, и колокольчик над дверью злорадно зазвенел. Желчь потекла по моему пищеводу вниз, горькая и такая же обжигающая, как утраченный огонь.
Этого не могло быть!
Но это случилось.
Покинув своих родных и гору, я ушла, чтобы самой себе доказать, что чего-то сто́ю. Но – как и предсказывала моя мама – я проиграла.
Пустеющее кафе заполнил мой отчаянный вопль.
Глава 15
Меньше чем через десять минут после того, как я приготовила свой первый горячий шоколад, совсем недавно переполненное и шумное «Шоколадное сердце» окончательно опустело. Королевская семья и остальные посетители покинули помещение, и у витрины не осталось ни одного зеваки. Даже помощница лорд-мэра провела в доме не более двух минут. Её коллега просунул голову в кухню, но даже не потрудился туда войти.
– По мне – так выглядит неплохо, – крикнул он оттуда.
– О, какое чудесное облегчение. – Помощница лорд-мэра улыбнулась нам коварной улыбкой и выписала сертификат проверки. Сияя, она положила его на ближайший столик. – Какое счастье для вас, что эти жуткие слухи не подтвердились. Я передам от вас лорд-мэру глубочайшую благодарность.
Рука Силке крепче сжала моё плечо, но в этом не было необходимости. В ответ на насмешки женщины я только скалила зубы. Даже рычать не было сил.
Будь моя воля, я закопала бы себя под самой дальней горой в мире и больше никогда не высунула голову наружу. В тот момент я не смогла бы подняться со стула, даже если бы в
