Если я буду думать об этом, то потеряю время и так и не сделаю выбор.
Я бросила в котелок приличную щепотку сухого порошка и не стала больше ломать себе голову. Или шоколад окажется идеальным, или же прожжёт их рот до пепла. Я этого не узнаю, пока они его не выпьют.
Пожалуйста, пожалуйста, пусть получится, как надо! Позволь мне спасти сегодня моё сокровище. Пусть они полюбят это место так же, как люблю его я!
Крышка котелка загрохотала в моих трясущихся руках, когда я закрыла её и поставила вариться на угольной жаровне.
Силке вплыла обратно в кухню, неся поднос с пустыми чашками и бокалами.
– Много новых заказов, – радостно объявила она. – Никто не хочет уходить, пока королевская семья здесь. Всем хочется поглазеть. Так что сегодня ты добудешь для шоколадного дома много серебра, даже если твой горячий шоколад окажется отвратительным, да? – Она бросила на меня лукавый взгляд.
Я даже не смогла заглотить наживку. Мне предстояло провести слишком много экспериментов… и слишком быстро.
По крайней мере, я умела готовить шоколадный крем. Я не представляла, как делать тесто для шоколадных пирожных, но мне повезло: маленькие формы для выпечки с тестом на дне, целая дюжина, ждали своего часа, заготовленные Мариной ещё с утра. В огромной миске я смешала свежую шоколадную начинку для пирожных, и, выливая густую смесь со сладким ароматом в формочки, всем сердцем надеялась, что когда десерты испекутся, их вкус будет таким же отменным, как и запах.
Но важнее всего был королевский горячий шоколад. Как только в котелке закипело, я сняла его с огня, засунула пирожные в печь и, оставив все остальные дела, принялась разливать горячую жидкость в самые изящные серебряные кувшины для шоколада, какие у нас были. Силке заглядывала мне через плечо. Потом я рычала на неё до тех пор, пока она не посторонилась и не дала наконец возможность воспользоваться длинной деревянной вертушкой, чтобы одну за другой вспенить порции горячего шоколада. Я чувствовала, как далеко в кафе тикали часы, а члены королевской семьи – и их наблюдатели – ждали свой заказ. Но, помня, что Марина наказала мне в самый первый день, когда мы познакомились, я не торопилась и работала над каждой порцией с полной отдачей.
Мой горячий шоколад должен был получиться идеальным. Он должен был быть настолько хорош, что королевской семье захотелось бы спасти «Шоколадное сердце», на благо всем нам.
Наконец я выставила все три кувшина с горячим шоколадом в ряд на поднос, вместе с тремя фарфоровыми чашками в серебристых корпусах с красивым орнаментом.
– Выглядят изумительно, – сказала Силке. – Ну что, посмотрим? – Подмигнув мне, она взяла поднос. – Не постесняйся и понаблюдай сквозь отверстие, как я буду вести свой первый и последний разговор с королевской семьей! Мне нужен свидетель, чтобы подтвердить всю историю, когда я буду рассказывать об этом брату.
Распашные двери кухни сомкнулись у неё за спиной, и я осторожно сняла со стены декоративную тарелку.
Теперь на улице возле «Шоколадного сердца» толпилось ещё больше людей. Они распихивали друг друга локтями, выбирая место с наилучшим обзором у больших витринных окон. Впервые с тех пор, как я переехала жить в шоколадный дом, в кафе был занят каждый столик, а перед входом скопилась длинная очередь.
Силке была права. Если король сделает один глоток и подавится – или закашляется, или сморщится и отодвинет чашку подальше, – об этом узнают все. Я начинала понимать людей. Совершенно неважно, сколько людей попробовало горячий шоколад Марины прежде и скольким из них он пришёлся по душе. Услышав, что он не понравился королю, они тотчас же решат, что им он не понравится тоже.
Люди и правда были стадными животными. И теперь от них зависела моя судьба.
Силке поспешила к королевскому столику и опустила поднос, непринуждённо улыбаясь и болтая, будто всю жизнь вращалась в высшем обществе. Король был настолько погружён в размышления, что, казалось, даже не заметил этого. Его глаза были прищурены, а взгляд прикован к ладоням, которые лежали на столе перед ним. Однако кронпринцесса улыбнулась Силке и сказала ей что-то, от чего улыбка Силке растянулась ещё шире. При виде трёх кувшинчиков с шоколадом даже младшая принцесса просияла, внезапно начав излучать надежду. Она потянулась за своей порцией, и я вся напряглась, превратившись в ожидание… но старшая сестра едва заметно покачала головой, и девушка смущённо отодвинулась.
Силке, сияя, разлила шоколад по чашкам. Потом подхватила пустой поднос и отступила, глядя в ожидании на всю семью.
Затаив дыхание, я ждала вместе с ней.
Кронпринцесса посмотрела на отца. Ничего не произошло. Его взгляд был по-прежнему прикован к рукам. Юная принцесса снова попыталась взять свою чашку, но отпрянула, поймав суровый взгляд старшей сестры.
Ни один посетитель в кафе не смел пошевелиться. Все взгляды были прикованы к одному-единственному столику.
Король вдруг очнулся и распахнул глаза. Кронпринцесса улыбнулась и кивнула в сторону его чашки.
Поморщившись, он кивнул. Протянул руку, поднёс чашку к губам…
И тут входная дверь шоколадного дома широко распахнулась. В кафе стремительно вошел мужчина невысокого роста с выражением постоянного раздражения на лице. Несколько дней назад именно он водил пальцами по нашим стенам. На этот раз высокая женщина с каштановыми волосами, которая пыталась меня подкупить, была вместе с ним. При виде её широкой самодовольной улыбки внутри меня всё сжалось от предчувствия опасности.
– Внимание! – объявил мужчина. – По приказу самого лорд-мэра всех посетителей просят немедленно покинуть это место. Мы обязаны проверить заведение!
Я выбежала из кухни в кафе через распашные двери как раз в тот момент, когда половина посетителей шоколадного дома вскочили из-за столиков, тем самым преградив мне путь. По всему кафе разносились голоса, в которых слышались замешательство и гнев, но они разом смолкли при звуках баритона.
– Уважаемый, – это говорил король. Встав на цыпочки и вглядевшись в просвет между двумя мужчинами, стоящими передо мной, я увидела, что он со спокойным видом по-прежнему сидит за столиком. – Могу я узнать, почему это заведение следует проверить именно сейчас?
– Они… – Помощник лорд-мэра побледнел, увидев короля и двух принцесс. – Ваше высо…
Кронпринцесса многозначительно прокашлялась.
Король покачал головой.
Силке объявила:
– Позвольте представить вам графа фон Рейманна, бесценного гостя этого заведения!
– Сэр! – Человек лорд-мэра выпрямился. Он явно был в шоке. – Мы не ожидали увидеть… дело в том, что… лорд-мэр хочет… но…
– Может быть, – сказала Силке, – вы подождёте несколько минут? И тогда проведёте ваш важный осмотр? Вы не думаете, что лорд-мэр предпочел бы, чтобы граф фон Рейманн насладился своим напитком?
– Ну… – Глазки её собеседника бегали туда-сюда, пока король смотрел на него с улыбкой, одной рукой уже придерживая
