— Халли, я уверен, ты ни при чем. Кто угодно может оказаться не в то время и не в том месте. Я помогу разобраться, ни один дознаватель не станет говорить с тобой наедине. Ни одной порочащей имя записи не появится в их отчетах. Никакого пятна на репутации, которое могло бы отразиться на твоей карьере в будущем.
Спросила устало:
— Что я за все это буду должна?
— О! Небольшая услуга. Ты на время согласишься стать моей невестой.
— Чего? — вышло совсем сипло, а я уставилась на Эллэ во все глаза, пытаясь сообразить — он действительно это сказал или у меня слуховые галлюцинации начались.
— Согласен, неожиданно, — правильно расценив мое смятение, оборотник улыбнулся. — Нет, не думай, я не принуждаю, решение только за тобой. Да и сотрудничество получится взаимовыгодным.
— С-сотрудничество?
— Так вышло, что мне срочно понадобились официальные отношения. Точнее, их видимость. Мы вместе будем появляться на обязательных приемах, ты познакомишься с моими родителями. Здесь, в академии, тоже придется изображать влюбленных — все должны поверить в подлинность наших чувств.
Влюбленных? Подлинность чувств?
Райд был рядом, но его голос доносился точно сквозь вату. Я дышала глубоко и размеренно, но воздух с трудом попадал в легкие. Что-то странное со мной творилось, если, конечно, могло быть что-то еще более странное, чем то, что я только что услышала.
Вдруг поняла — его руки! Несмотря на спокойное и доброжелательное выражение лица, Эллэ все крепче сжимал мои плечи и, кажется, даже не осознавал этого. Бесы, я задыхаюсь! Наплевав на приличия, задышала ртом, чтобы хоть как-то компенсировать нехватку воздуха.
Подлинность чувств?! Он имеет в виду, что мы… То есть я и он… Он! Райд Эллэ, спину которого каждая вторая студентка провожает томным взглядом, будет ходить со мной за ручку? Или что там еще положено делать влюбленным? Целоваться на людях? О богиня!
В каком-то помутнении, не иначе, я ляпнула вслух:
— Будем целоваться?
Еще один судорожный вдох, и я вынужденно вцепилась пальцами в его руки, все еще удерживающие мои плечи. Накатил новый приступ головокружения.
— Сейчас проверим, — ответил Райд.
Его губы накрыли мои. Нежно и бережно, почти невинно. Нет, я как-то уже целовалась. Раз или два. Но никогда раньше мне так сильно не хотелось упасть в обморок.
— Определенно будем. — Голос Райда донесся совсем издалека, Эллэ серьезно кивнул, но лукавые искры в его глазах выдавали веселье.
Тут меня словно потянуло назад. Будто кто-то взял за шкирку и резко дернул, потащив куда-то в темноту.
Обожаю спать на чистом постельном белье, которое хрустит и непередаваемо пахнет морозом, свежестью и ароматом душистых трав. Потрясающее ощущение! Я сладко потянулась, чувствуя себя отдохнувшей и… совершенно здоровой.
Стоп! Где это я?!
Тягучую дремоту как рукой сняло. Подскочив на постели, я осмотрелась. Совершенно незнакомая спальня, повсюду — сдержанная роскошь, но как-то безлико — похоже на номер в гостинице или на комнату для гостей, только вот раньше я в подобных местах не бывала. Как же здесь оказалась? Ведь была… у Райда Эллэ в комнате. О Великая Мать!
Вспомнив поцелуй, плюхнулась на постель и натянула одеяло до самого носа. Словами не передать! И тут же насторожилась, проверив руками, одета ли. Одета, да только вот в какую-то ночнушку. Ночнушку?! Я ведь обычно сплю в пижаме!
— Тебя переодели служанки.
Снова вскочила, оборачиваясь.
У окна обнаружился мой давешний собеседник собственной персоной, а в голове мгновенно пронесся весь наш недолгий разговор, который проходил точно в тумане. И снова воспоминание о поцелуе вогнало в краску.
— Что это было?
Голос все же хрипел, но только как спросонья. Горло больше не болело, да и голова была ясной и светлой. В общем, я прекрасно себя чувствовала, и, что бы ни произошло, меня точно вылечили. Это не может не радовать.
— Вот и я бы хотел понять, что это было, — усмехнулся Райд, направляясь ко мне.
Оказывается, это так… Так волнующе, когда сидишь почти раздетая на постели, а к тебе неторопливо приближается такой внушительный мужчина, который к тому же еще и нравится… Губы прямо запульсировали, умоляя повторить эксперимент, я даже невольно закусила нижнюю, и тут включился здравый смысл.
Стоп, Халли!
Перед глазами пронеслась неприглядная картинка: вот мы идем в обнимку, он что-то нежно шепчет на ушко. Целуемся под прицелом завистливых взглядов, заходим за угол и… И тут красавчик Райд Эллэ мгновенно теряет всякий интерес: «Спасибо, Эрпи! Хорошо сыграно, бывай!» Салютует одобрительно поднятым вверх кулаком и топает в другую сторону заниматься своими делами, а я…
А я буду тихо подыхать от боли над осколками разбитого сердца.
— Нет.
— Ты о чем?
— Мой ответ — нет. Я отказываюсь от вашего предложения, милорд Эллэ.
Мне показалось или он опешил?
Некоторое время меня пристально рассматривали, а я все сильнее краснела и злилась. Ну давай! Ляпни уже какую-нибудь гадость, и дело с концом! Только вот не надо так пялиться! И тут точно жаром обдало: ведь от Райда Эллэ зависит мое ближайшее будущее. Что ему мешает вывернуть историю с артефактом наизнанку или сообщить обо мне дознавателям? И не важно, что к культистам я не имею никакого отношения.
Райд вдруг улыбнулся:
— Как себя чувствуешь?
— Х-хорошо. — Я ожидала чего угодно, но только не этого вопроса.
А наглый оборотник вдруг оказался прямо на постели. Я даже не успела понять, когда очутилась лежащей на спине. Вот только что сидела и вдруг уже лежу, а он навис сверху, и между нами лишь призрачная защита — одеяло. Сорочку и вовсе можно не считать за преграду.
Тем временем непозволительно близко расположившийся Райд Эллэ едва слышно зашептал прямо мне в губы.
— Сейчас войдет мой дядя, пускай он
