— С чего ты взял? — посерьезнев, задала вопрос мама, явно имея в виду синдром.
Подошел и поднял оставленную ею на столе книгу.
— Со мной все так же.
Ответом были воздетые к потолку глаза.
— Мальчишки! Может, ты просто влюбился?
— Нет! Не знаю… Но это точно другое, мам! Я ни с кем не спал с тех пор, как ее увидел. Сначала думал — по своей воле, теперь понял — не хочется…
— Ну, хоть какой-то толк, — хмыкнула Литиция Эллэ.
— Я боюсь к ней приблизиться. Я чувствую ее до того, как вижу. Чувствую через двери. Чувствую на расстоянии. У меня разлад со зверем. Всегда жил в гармонии с ним, а теперь впервые в жизни боюсь не справиться! Неужели я кончу как, — повернул я голову к генеалогическому древу, — как дядя Джентор?
От смачного подзатыльника из глаз посыпались искры.
Всегда удивляюсь, как она это делает. Не иначе использует дар природника и кровные узы. Откуда столько силы в этой хрупкой на вид руке? Откуда такая скорость, что я, воин-оборотник, не успеваю перехватить ладонь?
— Ма! За что?
— За малодушие и глупость!
Я снова себя почувствовал несмышленым мальчишкой.
— Но мне же никогда не побороть это… Эту зависимость! Моя жизнь не станет прежней, что бы ни сделал!
— И что же в этом плохого? — улыбнулась Литиция. — Пришла пора меняться. К тому же ты все равно обещал отцу предъявить невесту в ближайшее время.
— Да, но…
Я как-то все надеялся, что он остынет и оставит меня в покое на год-другой. Ведь уже не первый раз пристает с этой своей женитьбой.
— Постой! Может, эта девушка — чужая невеста? — перебила с тревогой мама.
— Нет. Ма, это сложно!
— Она свободна, привлекательна, нравится тебе как женщина?
— Конечно.
— Тогда в чем проблема, Райд? Несовершеннолетняя? Не лла’эно? У нее отвратительный характер или она беспросветная дура? Или, может, ты ей неприятен как мужчина?
— Мам, Халли совершеннолетняя, учится в академии. С остальным тоже полный порядок.
— Тогда сделай предложение, вряд ли тебе грозит отказ.
— Кажется, у нее тоже синдром.
— Ты хочешь сказать, ее идеальная пара — кто-то другой? Не ты? — осторожно поинтересовалась Литиция Эллэ.
А ведь случись такое, и это обернулось бы настоящей бедой.
— Я, мама, я! — поспешил успокоить, но договорить не успел, сам не понял, каким чудом увернулся от подзатыльника на этот раз.
— Бедная девочка! — Глаза матери метали молнии. — Подойди! — Грациозная и прекрасная в гневе Литиция Эллэ походкой, достойной королевы, устремилась к камину. — Беатр Эллэ! Волен Эллэ! Сотер, Миллит, Кайден! Дядя Гэрри, — повинуясь изящному жесту маленькой ладони, разлапистый леоброкк в большой кадке на глазах отрастил длинные усы и принялся указывать названных мамой родственников.
— Как! И дядя Гэрри?! — Я с удивлением уставился на ныне здравствующего дядюшку, красавица-жена которого ждала третьего ребенка. — Но ведь Ана — сияющая!
— И что? Истинной парой может оказаться даже обычный человек, не лла’эно. В семействе Эллэ синдром истинной пары не редкость. Примерно у каждого пятого отпрыска мужского пола. А возможно, и у каждого в принципе, только не всем повезло ее встретить. Мы это не афишируем по понятным причинам, но в нашем роду не принято препятствовать отпрыскам выбирать спутников жизни сердцем. Так что, сын, ты не настолько уникален, как считаешь. Более того, тебе повезло больше прочих. Раз влечение взаимное — вас благословила сама Великая Мать. Грех противиться такому союзу.
— А как же Джентор Мотр Эллэ? Ну, тот, кого синдром довел до гибели?
Мама нахмурилась.
— Нехорошо так о почивших, но, как по мне, надо было меньше исследованиями заниматься, а больше любить свою невесту. Он единственный, кто, вместо того чтобы завести счастливую семью, погряз в научных изысканиях. По рассказам, Джентор записывал каждый шаг, каждую реакцию организма, изучая феномен синдрома. А ведь когда влечение взаимное, все связанные с этим сложности замещаются положительными и весьма полезными эффектами. Он же мучился, но вынуждал любимую принимать участие в экспериментах. Она была обычной природницей и просто мечтала о семье и детях. Тем не менее прошло несколько лет, прежде чем ей все это окончательно надоело. Осознав, что на деле Джентор Эллэ влюблен только в науку, она приняла предложение другого и была счастлива в том браке, насколько мне известно. Джентор же увлекся изучением теперь уже негативных последствий разрыва с парой. Остальное и так понятно.
Я физически чувствовал, как с каждым маминым словом становится легче, ведь Халли и без синдрома более чем привлекательна. Зло покосившись на ученого предка, едва не сбившего меня с толку, обнял маму.
— Спасибо, ма! А вы с папой?..
— Нет, — тепло улыбнулась она. — Мы с твоим отцом и без всяких синдромов идеальная пара. — Серые глаза лукаво сверкнули.
— Сейчас же пойду к Халли и объяснюсь.
За спиной словно крылья выросли, когда, приняв окончательное решение, бросился к выходу из библиотеки.
Остановила непреклонная Литиция Эллэ:
— Объяснишься, но только после ужина.
Маясь в ожидании первой перемены блюд, предвкушал, как расскажу все Халли и развею ее сомнения насчет наших дальнейших отношений. Теперь, когда никакого притворства не требуется, все будет по-настоящему. Для меня самого это тоже в новинку, но оказалось приятно осознавать, что богиня расщедрилась и подарила предназначенную только для меня половинку. Одна эта мысль подогревала во мне ту жажду, что можно утолить лишь самым первобытным способом.
— Ты улыбаешься? — шепнула едва слышно сидевшая по правую руку Кэс. — О чем задумался?
Неконтролируемая улыбка стала еще шире, но я едва заметно мотнул головой. Не время и не место обсуждать то, о чем думаю.
— Вижу, твой младший сын счастлив? — Голос императора Эрессолда вернул из мира грез в реальность.
— О! Это потому, что у беспутного наконец появилась невеста, — безжалостно заклеймил меня отец.
— То есть Райд наконец готов остепениться и пополнить род Эллэ славными воинами? — Черные как ночь глаза Алларика Норанга Пятого смотрели прямо на меня, и нельзя было не
