— Служу империи! — шутливо отсалютовал я бокалом.
— И кто же счастливая избранница? — Правитель многозначительно глянул на Магдиа.
Широкоплечая дочурка праймана Дорсвета, явно с подачи отца сидевшая от меня по левую руку, сдавленно ахнула и потупилась, зардевшись в лучших традициях девиц. Но стоило взглянуть на нее как на женщину, и в дело вступил синдром. Мгновенно я испытал настоящее отторжение. Мне не нравилось все в ней. Ее запах вызвал дурноту, тепло тела — зуд, смех бил по нервам, а цвет волос и черты лица раздражали. Не ожидая такого подвоха, замер с не донесенным до рта кусочком заливного. Аппетит мгновенно пропал.
Похоже, император, которому Май Эллэ успел чуть раньше промыть мозги, воспринял наше замешательство по-своему.
— О! Так вас можно поздравить? И где же мое приглашение? — хохотнул он по-свойски. — Наверняка Вердерион забыл передать. Сына невозможно оторвать от твоей дочери, Сатем! — посетовал он, повернувшись к советнику, который расположился напротив меня.
Интересно, зачем отец их тут сегодня собрал? Не иначе что-то замыслили, например, прибрать к рукам Файбард или что-то не менее грандиозное.
— Ничего не знаю, это твой сын похитил мою дочь, а не наоборот. Расхлебывай.
— На что только не пойдешь за один благосклонный взгляд той, чьи глаза затмевают сияние солнца! — Отец поднес к губам руку чуть смущенной мамы.
— Слышишь, Кэс? — Я наклонился к сестре. — Ты ведь когда-то хотела младшего братика?
— Или сестренку, — понимающе отозвалась та.
Переглянулись и рассмеялись сидевшие напротив нас братья. Сегодня кроме меня и Кассандры ужин посетили только Марик и Грон со своими женами да хитро поглядывающий на меня дядя Октябрь. Больше никто из родни не почтил нас присутствием.
— Эй! Мы все слышим! — погрозил пальцем отец.
Император вдруг поднялся, и враз стало холодней. Свет больших люстр потускнел, а в углах обеденной залы заклубилась тьма. Воцарившаяся торжественная тишина дала понять — добром это не кончится. Испуганно глянула на меня Кэс, а Магдиа будто невзначай схватила за руку, но кокетливо сверкнувшие из-под ресниц глаза ее выдали.
Хозяин империи и самого мощного в мире теневого источника заговорил:
— Властью, данной мне Великой Матерью, призываю тени осенить и засвидетельствовать союз…
Нерасторжимая помолвка?! Отец совсем сдурел?! Если император сейчас нас тут свяжет клятвой на источнике, мне конец!
— Нет!
Я вскочил на ноги, высвобождая руку из цепких пальчиков Магдиа. Она протестующе пискнула. Лицо Дорсвета исказилось недовольством. Отец нахмурился, в его глазах полыхнул гнев. Император, развеяв тени, вопросительно повернулся к прайманам-заговорщикам. Было похоже, что моя выходка его совершенно не рассердила.
— А я говорила: ничего не выйдет, — многозначительно изогнув бровь, прокомментировала ситуацию мама и, сложив руки на груди, перевела взор на советника Ярранта.
Судя по лукавому взгляду необычных для теневика светло-серых глаз, тот откровенно потешался, а стянутые в свободный хвост волосы, живущие собственной жизнью, добавляли его мрачному облику пущей загадочности.
— Прошу прощения, сир. — Я учтиво, насколько мог, поклонился императору и повернулся к герцогу: — Прайман Дорсвет, не обессудьте, но я никогда не давал повода. Магдиа, — покачал я головой, — наш союз изначально был бы обречен. Прости. — Она, всхлипнув, прижала пальцы к губам, а я смело встретил взгляд главнокомандующего: — Отец, я же сказал, у меня есть невеста.
Воля вожака незримо схлестнулась с себе подобной, чтобы выяснить, кто сильнее. Лоб покрылся испариной, но я не позволил Маю Эллэ усадить меня на место. Нервно дернув щекой, тот прекратил попытки и насмешливо спросил:
— Интересно, а эта… хм… несомненно достойная особа об этом знает?
— Еще нет, но, кажется, самое время рассказать. — Я решил, что не стоит тянуть и следует как можно быстрее сделать маленькой волчице настоящее предложение.
От одного воспоминания о Халли разом стало легче, будто и не было краткой, но изнуряющей ментальной борьбы. Словно не хватало воздуха, а тут вдруг раз — и вдохнул полной грудью. Или, мучась от жажды в знойный день, напился из ледяного ключа.
Кэс тайком поаплодировала и показала мне два больших пальца. Братья недоуменно переглянулись.
— Не может быть! — одними губами произнес отец, он-то как раз все понял. — Как ее имя?
— Халли Эрпи, — ответил за меня молчавший доселе дядя Октябрь. — Хорошая девушка и весьма необычная. Кажется, теперь я понимаю, чем был вызван… хм… тот инцидент.
Дальше я не слушал, потому что, извинившись, поспешил в портальную.
— Райд, постой! — Голос мамы настиг, когда уже стоял на платформе, выбрав теневой портал как самый скорый.
— Мама? Прости, не могу остаться.
— Знаю. Но ты кое-что забыл, сын.
Литиция Эллэ вложила мне в ладонь маленькую коробочку, вырезанную из черного мерцающего авантюрина, — не просто драгоценная упаковка, но и артефакт-хранитель.
— То самое?
— Скажем, такое же, — улыбнулась мама. — Ты у меня не единственный сын.
Риан Глод
— Босс, Кай вчера вечером не явился на встречу. — Змей, вальяжно рассевшись на подоконнике, ковырял ногтем раму, пытаясь нацарапать ругательство.
— Как не явился?
Разговор происходил в коридоре напротив комнаты, где жил Риан Глод, он никогда не пускал членов своей банды в святая святых.
Не то чтобы судьба распорядителя вечеринок его волновала, но само по себе это было странно.
— Наши передали: он не пришел обсудить дело. Важное. То, что касается, — Суф понизил голос и, осмотревшись по сторонам, едва слышно прошептал: — продажи мобильных порталов. — И продолжил обычным тоном: — Обещал и не пришел. Смекаешь?
— Кай всегда держит слово и пунктуален как… как теневик с правом свободного перемещения по территории академии.
Буилто заржал, а Суф согласно кивнул, заметив:
— Странно все это.
— Ребята даже послали к нему людей, но он не открыл, — дополнил Буилто.
— Может, его не было в комнате. Кого посылали?
— Кого-то из новеньких, и от партнеров световик был. — Буилто снова хохотнул.
Глод скривился. Понятно. Один неопытный. Второй вообще не эмпат ни разу. Но что-то не дало ему поручить это дело парням. Какое-то беспокойство. Интуиция. Шестое чувство —
