— Самый лучший! — подтвердил Валериан.
— Похоже, прибыльное дело. Что же привело в наши края? Насколько знаю, привыкшие к морским просторам тандоронцы не любят Чащу и барьеры.
— О! Тогда я неправильный тандоронец и просто обожаю барьеры. Особенно если они в Чаще, — рассмеялся лорд Шатоли. — Но вижу, у вас много вопросов, и я обязательно на них отвечу. Надеюсь, как и вы на мои. Прежде же позвольте мне быть радушным хозяином и предложить воспользоваться удобствами моего скромного жилища.
Он указал на видневшийся в отдалении трехэтажный особняк, облицованный песчаным мрамором, что красиво золотился на солнце. Такие же дорожки вдоль и поперек пересекали парк-лабиринт с аккуратно подстриженными кустами и множеством цветочных клумб, тщательно подобранных по оттенкам. До особняка было не так чтобы далеко, но и неблизко, а рядом на дороге, что вела вдоль периметра и поворачивала к дому, ожидала изящная, кремового цвета коляска с откинутым верхом. Тонкие колеса со спицами, отделка из розового дерева, что растет только в одной из провинций Арендолла, мягкие кожаные сиденья… Светло-соловая лошадь редкого оттенка дополняла картину. В общем, дорого и со вкусом. Жемчуг, говорите? Ну-ну.
Валериан лично взобрался на козлы и повернулся к нам.
— Прошу.
Халли коротко на меня глянула.
— Боюсь, мы испачкаем это произведение искусства, — продемонстрировал не первой свежести штаны.
— О! Пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
Пожав плечами, подал Халли руку, помогая усесться.
— Спасибо, — хрипло шепнула она.
Лорд с улыбкой покосился, но ничего не сказал, а через минуту-другую коляска остановилась у самого крыльца, где нас встретил дворецкий в зеленой ливрее с гербом рода Шатоли. Такой же герб был размещен над широкой входной дверью.
Валериан ловко спрыгнул на землю и распорядился:
— Люциус, проводи гостей. Надеюсь, комнаты уже готовы?
— Да, милорд. — Сухощавый темноволосый мужчина с достоинством поклонился.
Я отметил его странный акцент, да и внешность говорила, что он не из этих мест.
Помогая Халли выбраться, я обернулся к лорду, не выпустив ее руки.
— Постойте, не нужно комнат. Мы не желаем никого стеснять, род Эллэ будет благодарен, если просто позволите утолить жажду и воспользоваться вашим порталом. Пожалуйста. — Я сжал руку Халли.
— О! Мне так жаль! — скис лорд Валериан. — То, что произошло вчера. — Он помахал рукой в воздухе. — Блуждающий источник и все такое. Око оказалось слишком близко… Отсюда видно лишь часть нашей территории, на востоке барьер не такой, как здесь, а все еще временный, и он был поврежден. К тому же полным ходом идет строительство — мы с братом вместе планируем жить здесь, семейная традиция. Так вот, произошел какой-то сбой, и выключились порталы, другие удобства пока тоже не работают, в том числе и магическое освещение. Всю энергию мы направили на поддержание периметра, но как только его починят, сразу займемся порталами.
— Тогда, может, позволите воспользоваться кристаллом связи?
— Вот незадача! Их как раз вчера должны были доставить и установить, но пока к нам никто не может попасть, а мы — выйти. Брат утром использовал единственный мобильный, что был в наличии, чтобы отправиться в столицу за мастером. У нас ведь нет собственных специалистов, простите.
Ответы мне категорически пришлись не по нраву, при первой возможности сам все проверю, а пока следует усыпить бдительность Шатоли, сделав вид, что мы наивно поверили. Доверять сейчас нельзя никому.
— Хорошо, что я сумел сообщить, где именно мы находимся. Возможно, мои люди окажутся здесь даже раньше, чем вернется ваш брат. — Я вежливо улыбнулся, надеясь, что природник купится на эту ложь.
— О! Если бы среди них оказался еще и специалист по настройке порталов, я был бы весьма благодарен! Надо предупредить охрану, чтобы их достойно встретили. Люциус! — окликнул он дворецкого, но тут же спохватился: — Простите, я не уточнил, вам нужна общая комната или разные?
— Разные, — отрезал, прежде чем Халли что-то успела сказать.
Как бы я ни боялся оставить ее одну, сейчас речь шла о репутации моей невесты. Даже если я пока никому об этом не сообщил, включая ее саму. Надо отдать Халли должное, она бровью не повела, хотя я отчетливо почувствовал растерянность.
— Прошу прощения, если проявил бестактность, леди… — Покаянно склонивший голову лорд Шатоли глянул прямо на Халли. — Кстати, нас до сих пор не представили.
— Халли? Халли Эрпи? — С террасы спешила девушка в легком светло-зеленом платье, едва прикрывающем колени.
Бесы! Я ведь не хотел называть ее настоящее имя.
— Дарси?! — не меньше моего удивилась моя волчица.
Девчонка подскочила к нам и ухватила Халли за руки, отводя в сторону:
— У тебя все в порядке? — Она подозрительно покосилась на меня и зашептала, будто это могло помочь. Удивительно, но даже шепотом девушка умудрялась тараторить. — То есть это правда? Ну… Те слухи, что ходят по академии. Ты и… — Она многозначительно поиграла бровями, явно указав на меня. — Вы вместе?
— Дарси, где твои манеры?! — повысил голос лорд Валериан. — Простите, пожалуйста, мою племянницу. Наше уединение дурно на нее влияет.
— Милорд, дядя. — Девушка порозовела и, сверкнув огромными травянисто-зелеными глазищами, одарила каждого из нас книксеном. — Я так обрадовалась, встретив знакомое лицо, что и правда забылась.
— Нашим гостям следует отдохнуть.
Поклонившись лорду Шатоли, она шепнула Халли:
— Поговорим после ужина, — и тут же упорхнула обратно, точно маленькая птичка.
Моя волчица кивнула, но от меня не укрылся настороженный взгляд, коим она проводила знакомицу. Вспомнил, что уже видел эту девушку в академии. Именно она хотела купить те злосчастные очки.
Жилище лорда Шатоли продолжало поражать взгляд роскошным убранством, достойным лучших домов империи. Надо будет выяснить за ужином подробности. Если жемчуг — такое прибыльное дело, грех не вложиться. Между тем дворецкий проводил нас на второй этаж и показал комнаты. Они располагались в одном крыле, но не рядом. Жаль, что не смежные и не сообщающиеся, — мне не хотелось оставлять мою волчицу одну. Проводив Халли, отпустил дворецкого, уверив, что дальше сами справимся. На завтрак мы уже опоздали, а до обеда еще оставалось больше часу, но после всех приключений есть хотелось просто зверски, и
