— А как же я? Я не являюсь частью семьи.
— С тобой как раз никаких проблем. Как пара нашего сына, ты обязана присутствовать. Среди мужчин моя последняя надежда — Вердерион Норанг. Думаю, принц не откажет другу и не испугается гнева лорда Эллэ. Только есть у меня опасение: его слова может быть недостаточно, чтобы разрушить ритуал. Ведь он не был частым гостем в нашем поместье, хоть и дружит с Райдом много лет. Да и с Кассандрой общался мало и вряд ли испытывает к ней привязанность.
— Леди Эллэ, я люблю вашу дочь и сделаю все, что прикажете, ради ее счастья. Даже отдам жизнь, если потребуется, — на тропинке появился осунувшийся, но исполненный решимости Сандр.
— О! — Литиция вскочила с бортика и сделал несколько шагов ему навстречу, прежде чем обернуться в мою сторону.
Простого обмена взглядами оказалось достаточно, чтобы она все правильно поняла.
— Подойдите, юноша. Представьтесь как полагается.
Мягкие грудные интонации, неспешные, исполненные грации жесты. Леди Эллэ можно было любоваться бесконечно, особенно если ты мужчина. На Сандра, похоже, тоже подействовало, как и поразительное сходство дочери с матерью.
— Прошу прощения, леди Эллэ. — Он преклонил одно колено, точно вассал перед сюзереном на официальном представлении. — Меня зовут Кассандра Раш Хортес.
— О! Вы сын того самого Раша Хортеса? Ваш отец многое сделал для рода Эллэ во время последней войны с Файбардом. Встаньте, Кассандра, мы ценим преданность рода Хортес.
Оборотник послушно поднялся во весь немалый рост.
— Пожалуйста, зовите меня Сандр или Кэсси.
— Конечно, как угодно. — Литиция понимающе улыбнулась. — Так это вы тот самый молодой человек, в которого влюблена моя дочь?
Совершенно неожиданно Сандр залился краской, особенно ярко просвечивали на солнце его оттопыренные уши. Поиграв желваками, он неловко помялся и согласно кивнул.
— Можно? — попросила Литиция.
— Конечно, леди. — Сандр пригнулся, чтобы ей было удобнее дотянуться до его висков.
Она что, желает прочитать его мысли? Необычная способность для природницы. Я думала, к такому склонны в основном оборотники, да еще те лла’эно, кому повезло обрести подобное умение.
— Бедный мальчик! — Литиция выпустила голову Сандра и прижала руки к груди, глядя на него с сочувствием. — Ты был изначально обречен… — Она зажмурилась, зажав пальцами переносицу.
Повисло молчание. Мы с Кэсси переглянулись, и он двинул бровями, как бы спрашивая, что именно природница имела в виду. Я пожала плечами, продемонстрировав, что знаю не больше его самого.
— Миледи Эллэ, о чем вы? — Он осторожно тронул Литицию за локоть.
Вместо ответа природница медленно повернулась к фонтану и, опершись ладонями на бортик, долго смотрела на водную гладь, которую волновали тонкие струи. Мы не смели нарушить ее размышления и молча ждали. Наконец мама Райда выпрямилась и кивнула, точно приняв какое-то решение.
— Думаю, ты имеешь право знать. У тебя синдром истинной пары.
— Что?! — воскликнули мы одновременно с оборотником.
— Это же ересь! — недоуменно скривился Сандр. — Простите за грубость, миледи, — тут же виновато зажмурился он.
— Миледи Литиция, но ведь доказано же, что синдром — антинаучная теория, не имеющая к современной науке о магии никакого отношения!
Природница горько расхохоталась.
— Все верно, дети. Все верно. Пусть весь мир продолжает так считать ради вашей же безопасности.
Мы снова переглянулись, а она продолжила:
— Кассандра Раш Хортес, ты не сможешь жить без моей дочери. Соль в том, что это не просто выражение — это факт. — Она повернулась ко мне: — Так же, как и мой сын не сможет жить без тебя, Халли.
Я с размаху опустилась на бортик фонтана, ладонь неудачно промазала мимо края, и последнее, что я увидела, прежде чем над головой сомкнулась вода, — удивленные лица собеседников и мои собственные ноги в туфлях на фоне голубого неба. Мелькнула мысль — только бы затылком о мраморное дно не удариться! Я крепко зажмурилась и зачем-то открыла рот…
— Халли!
Меня тут же поймали за руку и дернули обратно — Сандр поспешил на помощь. Ура! О дно все же не треснулась, зато успела как следует глотнуть не слишком свежей воды с легким привкусом тины. Фыркая и отплевываясь, принялась одергивать прилипшую к ногам юбку, обула слетевшую во время падения туфельку и только тогда подняла глаза на притихших Сандра и леди Эллэ. И тут меня осенило! Почему бы и нет, раз уж напилась «чудодейственной» водички? Прикрыв веки, попыталась сообразить, что же для меня самое важное: бессмертие, личное счастье, богатство?
— Халли, ты в порядке? — осторожно поинтересовалась природница.
— Да. Желание загадываю.
Мгновение лицо леди Эллэ оставалось серьезным, но неожиданно она прыснула, изящным жестом прикрыв рот.
— Вы сейчас о чем? — Сандр переводил взгляд с меня на маму Райда и обратно.
Может, вода освежила мысли, а может, и наоборот, но если синдром не миф, а Литиция сказала, что Сандр без Кэс обречен, стоит использовать любую возможность, чтобы ему помочь.
— Идем! — ухватила Сандра за руку и подтащила к фонтану. — Я знаю, что тебе нужно сделать. Глотни-ка и подумай о вечной жизни.
У оборотника было такое лицо, что Литиция от души рассмеялась, больше не стараясь сдерживаться.
— Ты… это… Того? Головой ударилась?
— Не успела. Пей давай!
— Я пока в своем уме, чтобы пить из фонтана. — Оборотник брезгливо поморщился. — Да я вообще не хочу пить.
— Пей, говорю! — угрожающе нахмурилась я, подталкивая его ближе.
— Не буду! А тебе не мешало бы переодеться — простудишься.
— Сандр, пей! Это место священно, твое желание обязательно исполнится.
Пусть я и сама не уверена в правдивости утверждения, но, в конце концов, никто эффект плацебо не отменял.
— Миледи Эллэ, скажите хоть вы ей! — Растерянный от моего напора оборотник попытался призвать природницу в союзники, но та вдруг перестала смеяться и
