— Но хочу еще выше, — подпустила толику надменности в голос, самую малость, для достоверности. — Источников, сокрытых в Чаще, и на мою долю хватит. Так как тебе удалось заполучить свой?
Намеренно не спросила, где он находится.
— Я много путешествовал по Чаще, — начал Кхамлэ, и я едва не возликовала, осознав, что сумела его просчитать.
Как и все, кто многого добился, Кхамлэ любил покрасоваться, да только вот где такому, как он, найти благодарного слушателя? Он и не подозревал, как обостренная до предела эмпатия ловит стремительно мелькающие образы в отголосках его мыслей. Я вряд ли это запомню, но глубокий транс со специалистом-врачевателем поможет распознать картинку. Или единение сознаний с принцем Норангом.
— Больше двух лет прошло, прежде чем повезло наткнуться на то, что нужно. Кстати, ты знаешь, что Кхамлэ — это имя высшего лесного демона?
— У лесных бесов нет имен, — удивилась я по-настоящему.
— Кхамлэ не бес, а, как я уже сказал, демон. И он вполне реален. Если пробыть в Чаще так долго, как я, и посетить самые отдаленные уголки, то можно узнать много нового. Я обнаружил заброшенную библиотеку, а в ней — одну оч-чень интересную книгу. О! Как я обрадовался, когда понял, что все это время был прав!
Заинтересованность мне даже не пришлось изображать. Перед внутренним взором мелькали смутные образы поглощенных Чащей развалин. Подвал, ровные ряды странных столов, на каждом из которых — артефакт. Поваленные стеллажи с книгами. Множество книг повсюду. Одна — в темно-бордовой обложке, с которой скалится рогатый золотой череп… Странная тень, и тут Кхамлэ будто закрылся, несмотря на то что его голос продолжал звучать. А потом картинка сменилась…
— Исследования двигались в верном направлении, но требовали много вложений. Кроме того, мне нужны были последователи, и я организовал культ Кровавой Луны. Это отребье шло за мной ради мнимого могущества, но были и те, кто помогал продвигаться в изысканиях. Эти — особенно ценные.
— Такие, как Халабрия Хрост? Ты о нем? — решив показать осведомленность, упомянула имя бывшего главного врачевателя академии. Предателя, убитого дочкой советника Льярой Яррант. Об этом тоже весьма кстати поведал Вердерион еще во дворце после того, как все закончилось.
— И о нем в том числе. Хрост был хорош, но, к сожалению, служил не тем людям. Я ведь, как и прежде, предпочитал заниматься наукой, свалив остальное на плечи своих протеже — сообщники обретались с легкостью, стоило найти червоточину в душе и немного подтолкнуть, поманив лакомым куском, коим является власть. Магом крови можно сделать любого, даже не лла’эно. Каждый из них был убежден в собственном могуществе и искренне полагал, что именно он — главный. Я не спешил разрушать их иллюзии.
— Почему ты мне все это рассказываешь?
— Отныне у меня нет секретов от любимой дочери.
Вон как заговорил! Видно, на свободу очень хочется. Запрятав поглубже иронию, спросила:
— А остальные? Остался же кто-то еще?
— Остались, но никто не сравнится с тобой. Ты сумеешь достичь небывалых высот. До сих пор не могу поверить, что ты заставила принца перенести тебя сюда.
— Мне не нужны конкуренты.
— Сама избавишься, если станут мешать.
— Придется вскипятить им мозги?
— Зачем? Достаточно велеть покончить с собой, а уж способ каждый сам найдет.
— Как ты поступил с моей мамой?
Ногти больно впились в ладони. Кхамлэ поздно понял, что происходит, а я уже узнала достаточно, чтобы прекратить разговор.
— Ты что задумала? Эй! Не смей! Не с…
Несмотря на кромешную темноту, я закрыла глаза, и влажный чавкающий звук рассказал, что его не стало. Наверное, Кхамлэ переоценил мои способности, но меня устроил и самый примитивный способ. Не открывая глаз, развернулась и уткнулась в чью-то грудь, осознав по запаху — Вердерион. Меня колотило так, что зуб на зуб не попадал.
— Тебя понести?
— Сама дойду.
Мы молчали, пока снова не оказались в поместье Райда… Нашем поместье. Минуя всякую охрану, Теневой Волк вернул меня туда же, откуда взял, — в мою комнату.
— Плохо дело. Лорд Яррант поклялся найти и уничтожить кровавый источник, и он еще не закончил с допросами. Придется как-то все это объяснить. — Принц Норанг нахмурился, и я вдруг отчетливо поняла: он собирается взять вину на себя.
— Милорд Вердерион, расскажите лорду Ярранту правду. Это я убила Кхамлэ, потому что не могла иначе. А еще мне удалось узнать, как найти то, что ищет советник.
Эту ночь я впервые спала без кошмаров, крепко и до самого утра.
Столичный храм поражал торжественностью и величием, а внутри был намного просторнее, чем казалось снаружи. Специально для нас два дерева образовали увитую цветами церемониальную арку. Проходя через нее к жениху, я на мгновение почувствовала ласковое тепло и прилив энергии.
Отзвучали слова клятвы, мы замерли, держась за руки и глядя друг другу в глаза, будто и не было вокруг трех десятков гостей. Торжественный голос жреца донесся точно издалека:
— Властью, данной мне Великой Матерью, объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловаться.
В этот миг случилось чудо — в воздухе зазвенели серебряные колокольчики, солнечный луч заставил сощуриться. Когда глаза привыкли к яркому свету, откуда-то появились две крупные серебряные бабочки, которые принялись танцевать в воздухе над нашими головами. В какой-то момент они спустились особенно низко, и вдруг на нас осыпалось облачко искрящейся и мерцающей на солнце пыльцы.
Одновременно раздались ликующие крики. Спрятавшись от летящего риса и цветочных лепестков за моей фатой, Райд принялся целовать меня так жарко, что пришлось уцепиться за него, чтобы устоять на подкашивающихся ногах. Почувствовав это, муж, не прерываясь, подхватил меня на руки.
Теперь мы семья — одно на двоих сердце, как речено богиней. Истинная пара, по ее благословению. Нам придется научиться быть вместе и в горе, и в радости, хотя мы уже познали и то и другое. Синдром разгулялся, достигнув апогея. Теперь мы говорили без слов, чувствовали друг друга задолго до появления, да и еще много чего, о чем не пишут в учебниках, зато поразительно много знают в
