С каждой нанесенной раной дракон уменьшался в размерах. Проигрывая, нырял в источник и тут же возвращался невредимым. Мне нужно было что-то еще, и я нашла способ. В следующий раз, когда обновленный демон показался наружу, его ждал сюрприз. Сотканная из золотого света гигантская волчица вцепилась прямо в горло. Царапающие когти проходили сквозь мое тело, не причиняя вреда, а вот демону явно становилось худо. Чем крепче сжимались волчьи челюсти, тем ярче разгораюсь внутреннее пламя, пока ослепительная вспышка не поглотила все пространство. Очистительный свет разогнал багрянец и уничтожил источник, в тот же миг я очнулась.
Первое время моргала, оглушенная, не в силах сообразить, что происходит.
Меня оттащили в сторону, что-то терпкое влили в рот. Кто-то похлопал по щекам.
— Халли! Халли, держись!
С трудом запрокинув голову, увидела Райда. Это он меня держит?
Мощный прилив ласковой энергии подтвердил догадку и прочистил сознание, окончательно возвращая в реальность.
— Молодец, девочка! Я горжусь тобой! — Это уже лорд Яррант.
Похвала от советника вызвала шальную улыбку, я даже попыталась подняться. Правда, не удалось — то ли сил не хватило, то ли просто Райд меня слишком крепко держал.
— Император?
Любимый только отрицательно мотнул головой, подтверждая опасения.
— Спасибо, дочка, — прохрипели слева. — Прости, ты не заслужила тех слов. Теперь я знаю и… Я видел, как ты сражалась, от начала и до конца. Ты настоящий боец.
Повернув голову на слабый голос, встретилась взглядом с главнокомандующим. Им занимались сразу три врачевателя, вливая энергию. Бурая тварь от души постаралась, высосала едва не до капли — на оборотнике лица не было.
— Милорд Эллэ. — Я все же высвободилась от излишне крепкой хватки Райда и присела подле его отца, взяла ослабевшую руку в свою. — Милорд Эллэ, миленький, где артефакт, что вы принесли, скажите нам?
— Я… — Страдальческая гримаса исказила постаревшее лицо. — Я не помню! Бесы! — Вырвав руку, он ударил кулаком о пол. — Не могу вспомнить…
Что ж, не новость. Хотя наши сознания переплелись во время боя очень тесно. Не настолько, как тогда с принцем Норангом, но все-таки. Вдруг получится?
— Райд, помоги-ка. — Меня тут же подняли на руки. — Нет, поставь.
Я подошла к императору и, чтобы не отвлекаться, закрыла глаза.
Этот же зал, только до того, как здесь случилась битва…
— Май? Что ты здесь делаешь? — Удивленный Алларик Норанг резко оборачивается, и в этот момент ему под ноги летит пуговица. — Что за…
Договорить теневик не успевает, два луча света, похожие на клинки, устремляются к нему, тот в защитном жесте вскидывает руки, одновременно инициируя теневой переход. Но поздно — кандалы, возникшие на запястьях, вырывают его обратно в реальность. Еще одна попытка освободиться с помощью источника приводит к тому, что свет разгорается ярче, Алларика подбрасывает к самому потолку, одновременно источник теряет четкость линий, тени начинают расползаться по залу…
В себя пришла, стоя на четвереньках. Прохрипела:
— Артефакт где-то здесь. — Палец указал на лужу императорской крови.
Без лишних вопросов декан Аппаланцо бросилась на колени, зашарила окутанными светом руками по красной жиже.
— Есть! Я нашла!
Рядом тут же оказался лорд Яррант. Подхватив меня на руки, Райд подошел ближе, удовлетворяя обоюдное любопытство.
— Такой малюсенький? — удивленно протянула вытянувшая шею Эсмиа.
Артефакт-преобразователь и правда был размером с плоскую пуговицу от ливреи и по виду ее же напоминал, только восемь камней, вживленных особым образом, его и отличали. Да уж, искали бы долго.
— Дело не в размерах, а в особой огранке, — отозвался советник.
— А вы откуда знаете? — кокетливо улыбнулась Атолиа.
— Доводилось уже сталкиваться, — неопределенно ответил он. — Вы можете его выключить?
Помедлив, декан кивнула.
— Эсмиа?
— Готова.
Сияющие сработали быстро.
Затем, повинуясь воле лорда Ярранта, освобожденного императора аккуратно подхватили и спустили отделившиеся от источника тени, бережно уложили на пол. Им тут же занялся подоспевший доктор — дядя Райда. Вернулся Вердерион, которого совсем недавно уносили куда-то на носилках, бросился к отцу. Возникла суета, и в этот момент неприметная дверь в стене отворилась, на пороге появилось новое для меня лицо.
— А… — Русоволосый, заросший бородой мужчина окинул Зал источника ошалевшим взглядом, и в его глазах отразилось крайнее изумление. — А, собственно, что здесь происходит?!
Вердерион медленно выпрямился:
— Даториан? Как тебе удалось освободиться?
ЭПИЛОГ
— Его имя — Джонас Эббер, сирота. Никогда не попадался на глаза безопасникам до сих пор. Юридически подкован, окончил столичный университет по льготной программе. Не шиковал, но и не нуждался. Вроде как ему помогали дальние родственники из Тандорона, хотя теперь сомневаюсь. После окончания зарабатывал на жизнь помощником нотариуса, позже стал давать частные консультации.
Райд замолчал, чтобы положить в рот очередную порцию салата с морепродуктами, к которому я тоже успела пристраститься, пока гостила в поместье Эллэ, и даже научилась его сама готовить.
— Втирался в доверие при помощи магии крови и творил угодные Кхамлэ дела?
— Именно. Вместе с Валерианом Шатоли они впервые объявились в кабинете моего отца. — Райд наморщил лоб. — Наверное, уже тогда прощупывали почву, проверяя, насколько главнокомандующий поддается влиянию. Пришли с прошением. Шатоли потребовались свободные земли рядом с поместьем Эллэ, но в обычном случае на них могли претендовать лишь члены королевской семьи или нашего рода. Отец все подписал, даже не осознав, что это не его собственное решение. Если у кого и возникли вопросы, то они так и остались незаданными.
— Что им мешало сразу заполучить дарственную?
— Это вызвало бы ненужные подозрения. А так все чин чином. Мол, мы активно выстраиваем торговые отношения с Тандороном. Позже последовало еще несколько деловых визитов, с виду — совершенно невинных, во время которых Джонас потихоньку подталкивал главнокомандующего к мысли выдать Кассандру замуж за
