— Вряд ли будет толк, милорд, — с сомнением покачал головой врачеватель.
— Начните эвакуацию пострадавших, — вздохнув, скомандовал советник. — И вызовите декана Аппаланцо. Срочно!
Во время нападения культистов на академию прежний декан сияющих погиб, и его заменила главный мастер-артефактор Атолиа Аппаланцо. Одно время она даже преподавала у нас основы высокого искусства.
— Райд, может, Эсмиа сумеет помочь? И еще, мне кажется, не стоит отпускать пленников, они могут находиться под внушением.
— Эсмиа показалась толковой, — кивнул Райд и сделал жест нелману из «Теней», а затем окликнул советника: — Лорд Сатем, слышали, что предлагает моя невеста?
— Здравая мысль, студентка Эрпи. Действуйте, — бросил он в пространство, не сомневаясь, что приказ будет исполнен, и снова повернулся ко мне. — Ну как, готовы поработать?
— Сделаю, что смогу, но… — Оценила масштабы бедствия: тридцать три пленника, бойцы отряда и прочие присутствующие. М-да… Справлюсь ли? — Понадобятся врачеватели и те, кто сможет подпитать меня. И… Я не уверена, что хватит сил помочь всем сразу.
— Начните с того старого вояки, который прохлаждается, пока остальные работают в поте лица. — Лорд Яррант указал на главнокомандующего, что сидел, прислонившись спиной к стене. — Он нам может понадобиться.
В тот же миг вместе с одним из теневиков появилась Эсмиа. Было похоже, что она сопротивлялась до перехода. Растрепанные волосы, горящие возмущением фиолетовые глаза, раскрасневшиеся щеки. Смерив фигуру доставившего ее бойца, она хотела было что-то сказать, но, увидев советника и источник, осознала, где находится. Лорд Яррант лично посвятил сияющую в суть проблемы. И, осмотрев висящего под потолком императора, та подтвердила выдвинутое им чуть раньше предположение:
— Да, вы правы, милорд. Артефакт преобразует энергию теней в энергию света. Его императорское величество попал в ловушку собственного потенциала. Чем больше сил прикладывается для освобождения, тем сильнее воздействие, притом, что могущество его императорского величества рядом с источником безгранично. Я бы сказала, культисты нашли единственный доступный способ с ним совладать. Одно странно — не вижу предмета, который генерирует кандалы. — Эсмиа принялась осматривать пол вокруг попавшего в ловушку Алларика Норанга.
— Кхм… Есть проблема. — Отрядный врачеватель, который уже с полминуты мялся рядом, вклинился в разговор: — Слишком большая нагрузка на сердце и внутренние органы. Так мы можем остаться без императора в ближайшие, — он задумался, — десять минут.
Я бросилась к отцу Райда.
— Простите, милорд. Мне нужно расположиться за вами.
Главнокомандующий с прищуром взглянул.
— Снова ты?
— Не очень-то вежливо, не находите? — выдержала я долгий взгляд серо-стальных, почти как у Райда, глаз.
— Волчонок скалится? — Он криво ухмыльнулся, чем снова мне напомнил одного лорда-бабника.
Лишь на мгновение почувствовала давление ауры вожака, а потом Май Эллэ скривился от боли и даже оперся ладонью на пол. Ну да, знакомо. Длительное воздействие магией крови делает использование способностей лла’эно опасным.
— Если вы верны своему императору, лорд Эллэ, делайте, как я сказала! — В моем голосе лязгнула небывалая доселе стать.
Надоел уже своими замашками! И как только такая женщина, как Литиция, смогла в него влюбиться?
Кряхтя, главнокомандующий отодвинулся. Заговорил почти мирно, хоть и ворчливо:
— Если сможешь убрать это из моей головы, пересмотрю свое к тебе отношение, охотница за богатством. Или, может, маг крови? — Он снова испытующе уставился.
— Милорд, вы можете относиться ко мне как угодно и считать кем угодно, но я все равно вас вылечу. Сидите спокойно! — крепче сжала его виски, бесцеремонно повернув голову главнокомандующего. — Ну и характерец!
— Поговори мне еще!
— Ну что вы! Я знаю, кто в стае главный.
Странно, что болтовня не мешала сосредоточиться. Продолжая разговор, я уже видела засевшую внутри главнокомандующего багрово-грязную тварь. Пожалуй, с такой матерой мне не доводилось раньше встречаться и впереди ждет настоящая битва.
Не успела сосредоточиться, как меня резко дернуло куда-то вниз. Кажется, так описывают переход на новые глубины транса. Происходящее казалось реальностью, впору забыть, что все ненастоящее. Я обнаружила себя посреди Зала источника, такого же, как и во дворце, только гораздо больше. Высоченные потолки и дальние углы скрывались в непроглядном тумане. Посередине от пола до самого верха вздымался широкий, багрово-бурый столб энергии. Как будто сама тварь превратилась в источник. Из этого помещения не было ни единого выхода — ни дверей, ни окон.
Чувство тревоги стало нестерпимым. Я снова и снова напоминала себе, что все не по-настоящему, но упрямая, точно навязанная извне мысль настойчиво убеждала: это не так.
Верд успел между делом поведать мне, как культисты пытались «перекрасить» источник на границе с Файбардом. Тогда он стал свидетелем бесчеловечного жертвоприношения, а позже едва не потерял свою невесту и не погиб сам, но сумел выжить и спасти Льяру. Фанатики верят: чтобы сделать источник кровавым, нужно принести много жертв, в том числе особу королевской крови.
Осознание прошибло как молния. Вот чего добивался Кхамлэ! Кровь императора уже внутри, а приготовленных в жертву пленников на деле легко заменить кем-то более ценным. Например, мной…
Эта битва — решающая. Мне нельзя проиграть.
— Волчонок, ты справишься! Сражайся, ну же! — Два голоса прогремели хором, и оба принадлежали лордам Эллэ. Один — отцу, другой — сыну.
Образ сражающегося двумя мечами оборотника показался на удивление ярким. Одновременно из источника появилось чудовище. Гигантский ящер, покрытый чешуей брони. Вальяжно переступая лапами и поводя огромными рогами, он сфокусировался на мне, точно давая перед смертью ощутить, какая я маленькая и никчемная. Разверзлась пасть, усеянная тысячей зубов-игл.
— Тебя нет… Ты не существуешь… — шептала я, не в силах даже зажмуриться.
Будто опровергая эти мысли, удар шипастого хвоста выбил крошево из каменного пола, дракон развернул красные, кожистые, как у летучей мыши, крылья и, издав оглушительный рык, бросился в атаку.
— Великая Мать, помоги! — прикрыла глаза, а когда распахнула, вместо меня лесного демона встретил воин-оборотник.
Воображаемая хитиновая броня укрыла мое воображаемое тело. Два воображаемых клинка-катаны возникли в обеих руках, один — теневой, другой — сотканный из света. И пусть подобное невозможно, здесь мы будем играть по моим правилам. Гравитации больше не существовало, я просто
