«Как же мне хочется украсть тебя отсюда! Прямо сейчас».
«Я бы с удовольствием, но твоя мама нас не простит».
«Да уж, она потратила слишком много сил на подготовку этой церемонии».
«Тогда не будем ее расстраивать».
Наша свадьба получилась шикарной. И пусть не с чем сравнить, я в этом уверена. Не думаю, что многие могут похвастаться присутствием на собственном торжестве императора, его первого советника и целых двух принцев. Сразу из храма Великой Матери мы переместились на побережье, где нас ждали остальные гости. Под открытым небом накрыли столы, организовали площадку для танцев, приглашенные музыканты играли ненавязчивый мотив, дожидаясь своего часа. Множество люминесцирующих цветов и волшебные огоньки обещали яркое зрелище, как только спустятся сумерки. Райд донес меня до специального помоста и только тогда поставил на ноги. К нам потянулась вереница гостей с поздравлениями.
Первыми подошла чета Эллэ — Май и Литиция. Всю церемонию они держались за руки так крепко, точно их кто-то мог разлучить. Как всегда потрясающе элегантная, свекровь обняла меня, обдав ароматом новых духов, и тихонько шепнула:
— Спасибо! — В этом коротком слове заключалось так много всего.
— Я горжусь тобой, сынок. — Май крепко, по-мужски обнял Райда, звучно хлопнул по спине.
В глазах его матери блеснули слезы. Блеснули и исчезли, высушенные недюжинным самообладанием и умением держать в узде любые эмоции на людях.
Улыбнувшись, я взглянула на мужа, тут же растворившись в ответной улыбке.
После четы Эллэ к нам по очереди подошли император Алларик Норанг и первый советник, грозный теневой маг Яррант. Один пообещал награду за заслуги, второй напомнил о том, что меня ожидает достойное место в службе безопасности империи после окончания академии, если, конечно, захочу работать.
Приглашенных было много, мелькали лица, звучали теплые слова. Удивительно, но по большей части — искренние, зря я переживала, что кому-то наш союз придется не по нраву. Был даже прайман Дорсвет. Правда, один, без дочери и уже подшофе. Рядом с ним попивал игристое слегка растерянный принц Даториан, который много времени провел в теневом стазисе. Его подозревали в измене, но на деле он, как и многие, оказался жертвой внушения.
Вердерион Норанг прибыл с женой. Оэльрио ждала ребенка, и принц то и дело трогал ее округлившийся животик. Едва увидев оборотницу, я сразу поняла — мы точно подружимся. За сильными мира сего потянулась череда многочисленных родственников Эллэ, имена которых я была не в состоянии сразу выучить.
Последней подошла грустная и какая-то эфемерная Кэс. До того я даже не видела ее среди гостей. Природница похудела, осунулась и казалась еще прозрачней, чем обычно. Заговорила тихо и печально:
— Простите, что пропустила церемонию. Не могла себя заставить… Я очень за тебя рада, Халли. За вас обоих. — Она сжала мои ладони, а у меня вдруг защипало в носу.
За всем происходящим про Сандра как-то забыли.
Мы уже были готовы спуститься с помоста и направиться к столу, когда среди гостей мелькнула знакомая фигура.
— Райд. — Я остановилась, ухватив мужа за руку, а потом… лучезарно ему улыбнулась, решив, что никому не позволю испортить нашу свадьбу. — Я на минуточку.
Весьма кстати один из братьев Райда подошел, чтобы перекинуться с ним парой слов, и, оставив мужа, я направилась прямиком к оленерогому. В том, что это он, я не сомневалась, несмотря на отсутствие ветвистого украшения. Мужчина мгновенно заметил меня и целенаправленно пошел навстречу, широко улыбаясь. Но прежде чем я успела сказать хоть слово, продемонстрировал проявившийся на запястье уроборос. Я испустила нервный смешок, а за моей спиной уже возникли Райд и Верд.
— Так и знал, что ты к нему неровно дышишь! — шутливо возмутился муж.
Дышала я и правда неровно, не то от пережитого стресса, не то от облегчения, что не придется снова столкнуться с магом крови.
— Позвольте представиться, Аарон Вольф.
«Ну конечно, а я думал — олень», — мысленно прокомментировал Райд.
Я чуть не прыснула и дернула мужа за рукав, чтобы не паясничал.
Поздравив нас, неожиданный гость огорошил новостью, что Тайный императорский сыск берет моего брата Дориана Эрпи под опеку, чтобы подготовить из него настоящего специалиста. Как магу крови, ему придется принести клятву верности на источнике, как и мне. Заодно оленерогий предложил и мне вступить в их ряды. Оказывается, среди тайной службы было несколько магов крови, в том числе и он сам.
— Я смогу многому тебя научить.
— Пока ты там служишь, только через мой труп! — Муж собственническим жестом прижал меня к себе. — И учить ее не дам.
Смешливый оленерогий, которого я не могла про себя называть никак иначе, хохотнул.
— Эх, жаль, я не увидел ее раньше, у тебя не было бы ни единого шанса, Эллэ. — Он заговорщицки подмигнул мне.
— Кто не успел, тот опоздал, Вольф. Кстати, если ты так проникся, чего не помог нам сбежать?
— Я, собственно, и собирался, но кое-кто так спешил, что нарушил эти планы и предпочел пробить мне голову и запереть. Хотя ты обеспечил мне алиби и сделал все сам. Тоже неплохо. В любом случае я рад, что вы выжили и сумели уйти от фанатиков. Я, сколько мог, водил их не теми путями. В общем, Халли, подумай. У нас весело. — Он снова подмигнул и пошевелил бровями.
— Иди уже, развлекайся, вербовщик, — беззлобно послал его Райд.
— Кстати, у меня для вас еще один сюрприз. — Аарон Вольф не торопился нас покинуть.
— Какой?
— Да уж поприятнее, чем тот, что ты оставил мне в камере. Думал, сдохну от этой вонищи… — Он не договорил, демонстративно положив руку на амулет вызова, а через мгновение я едва не потеряла дар речи.
Заозиралась в поисках подруги. Та как раз распрощалась с Льярой и направилась в сторону дома.
— Кассандра! Кэс! — заорала, наплевав на приличия, во всю мощь легких.
Природница обернулась, принялась искать меня взглядом, а наткнулась на статную, хотя и немного нескладную, затянутую в черный мундир фигуру. Тонкие кисти взметнулись к губам. Кэс все ускоряла шаг,
