Молчала и Леаттия, глядя на кроны старых дубов и кипарисов, посаженных еще ее предками, и с каждой секундой все сильнее коря себя за несдержанность. Ведь отлично знала, как любят пускать ядовитые шпильки эти приторно-улыбчивые дамы и как много в них спеси и зависти. Но что досаднее всего, давно ведь научилась пропускать мимо ушей кроткие с виду, но желчные по сути намеки, не слышать лживых рассуждений и не видеть кривых ухмылок.
Так почему же сейчас, когда ей так необходима натренированная годами выдержка, она отказывает все чаще? Или раньше обиду и гнев смирял браслет Кайора?
– В Югрет срочно вернулись графы Хиртон и Гресли, – словно невзначай сообщил Вельтон. – Мне прислал известие Швензл. Его агенты – довольно шустрые парни. Я взял на себя смелость послать им приглашение от имени вашей светлости.
– Можете идти. – Нетерпеливым жестом отправив прочь слуг, Леаттия задумчиво уставилась на мага. – К моему великому сожалению, их имена ничего мне не говорят. Отец вспоминал графа Редорна и барона Изле, а еще промышленника Сертиса. Они держались возле нашей семьи до последнего, пока отец Манреха не нашел за ними каких-то провинностей.
– Им всем, вернее, тем, кто еще жив, мы уже написали, – пояснил Эгрис. – По сведениям, которые предоставил Швензл, граф Редорн уже давно погиб, потом умерли жена и старший сын. Остальные потомки перебрались в Банлею. Граф Изле безвыездно сидит в своем поместье почти под горами, а Сертис все распродал и купил заводик и мельницу в Харказе, но там у него дело не пошло, и сейчас он живет довольно скромно.
– У Кайора обнаружилось довольно много поместий и домов в Югрете, – недобро усмехнулся Вельтон. – Даже я был поражен его оборотистостью. Хотя по свидетельству казначея и Швензла, в этом деле большое рвение проявил Транис. Именно он требовал, чтобы наказанных за какие-либо провинности подданных лишали собственности и изгоняли из города.
– Они друг друга стоили, – с сочувствием покосившись на подопечную, вздохнула Ирсана. – А нам теперь необходимо проверить каждый случай. Народ должен поверить в справедливость своей правительницы.
Минут пять герцогиня отстраненно черпала ложечкой мороженое, затем вдруг произнесла:
– Эгрис, отец всегда говорил, что народ охотнее верит тому, что видит собственными глазами. Я думаю, мне пора подобрать себе несколько советников из числа тех, кого уважают жители города. Необязательно знатных и именитых, главное, всем известных честностью и рассудительностью. Вельтон, передай Швензлу, чтобы написал мне список. Я собираюсь пригласить их завтра отобедать. И еще… пожалуйста, поговори с придворными дамами. Мне не нужны их советы, и все, кому это не нравится, могут спокойно обедать дома.
– Мне нетрудно выполнить эту просьбу, – ухмыльнулся Вельтон, – но после за твоим столом не останется ни одной дамы, кроме Ирсаны и Миралины. Если хочешь их просто вразумить, то лучше поручить это Арвису.
– Ты стал бы им угрожать? – изумилась Леаттия.
– Да нет. И разговариваю я с такими вежливо. – Услыхав это утверждение, маги дружно заулыбались. – Они сами придумывают себе разные страсти.
– Он просто не видел со стороны, каким бывает в такие моменты, – фыркнул Эгрис. – Это следствие обучения у черного мага. Они не любят тратить время на уговоры и разъяснения, а прибегают к довольно простому, но впечатляющему заклятию устрашения. Внешность начинает быстро меняться, глаза полыхают отблесками пламени, из носа идет дым, лицо темнеет и покрывается змеиной чешуей. Если он еще и широко улыбается, показывая заострившиеся клыки, все понимают его доводы с первого раза. Но мало кто исполняет, большинство стараются больше с ним не встречаться.
– Хорошо, – нехотя согласилась Леаттия. – Вот придет Арвис на ужин, я его попрошу.
Глава десятая
Однако ее учитель на ужин не явился. Герцогиня не стала никого спрашивать, где он потерялся, просто окинула сотрапезников быстрым взглядом, словно что-то проверяя, и спокойно села на свое место.
Но позже, устроившись в уютной гостиной, где был накрыт десертный стол, на вопрос Эгриса про загадочный сюрприз с огорченной улыбкой развела руками:
– Увы, раскрытие секрета откладывается. Но не по моей вине. Пока не соберутся все приглашенные, я ничего вам сказать не могу.
– Даже если он очень занят? – задумчиво осведомился Вельтон.
– Тем более. Важные занятия нужно уважать, – твердо заверила ее светлость.
Трапезу они заканчивали неторопливо, изредка отпуская ничего не значащие замечания.
– Мирной ночи, – первой поднялась Леаттия, когда дольше сидеть за столом стало невмоготу. – Встретимся за завтраком.
– Тебя проводить? – встал с места Вельтон и получил вежливый, но категоричный отказ:
– Не волнуйся, я отлично дойду и сама.
Несколько минут все сидели молча, поглядывая на амулеты, в которых по мере удаления герцогини бледнели светлые точки.
– Я против таких методов, – хмуро проворчала Миралина, когда стало ясно, что хранительница не вернется.
– Я тоже, – удрученно вздохнула Ирсана и укоризненно уставилась на мужа. – И учти, тебя ждет первая семейная ссора, если Лайна начнет меня избегать. И дело не в том, что девочка – хранительница и герцогиня, я привязалась к ней раньше, за искренность и доброту.
– Любимая, а я-то тут при чем? – взмолился глава гильдии, придвигаясь к ней ближе. – Ты же знаешь, это вообще не наш способ! И даже не белых магов!
– Ну да, это я ему предложил, – и не подумал отказываться Вельтон. – У белых и темных не принято соваться с помощью к друзьям и близким, когда дело касается сердечных страданий. Это считается вмешательством в глубоко интимные дела и называется «не лезть в чужую душу». Хотя все отлично понимают, как непросто найти истину тому, кто еще плохо разбирается в жизни и не догадывается о тайных причинах, управляющих подчас стремлениями людей. И тем более тяжело, почти невозможно, понять себя тем, кто не имеет никакого представления о собственных желаниях. А меня учили черные. Хотя все они убежденные одиночки, но, если в ком-то заинтересованы всерьез, никогда не будут ждать, пока человек совершит все возможные ошибки и испытает всю глубину отчаяния. Если бы я знал раньше, из-за кого Эгрис порой ходит чернее ночи и куда он временами исчезает, я давно бы нашел Ирсану и украл.
– А я бы нашел тебя и убил, – с несвойственной ему жесткостью процедил глава гильдии.
– Не успел бы. Сначала тебе пришлось бы искать ее, затем спасать, а потом было бы уже не до меня, – уверенно огрызнулся Вель. – И ты сам знаешь, что я прав. И с Леаттией тоже.
– А если она выберет тебя? – насмешливо прищурился помалкивающий Бензор. – Ну, просто назло ему. Такие случаи ведь нередки.
– Так поступают только наивные провинциальные девчонки да безрассудные ветреницы, – отрезал Вельтон, – которым не хватает ума сообразить, что нельзя играть собственной судьбой, как раскрашенной куклой. Тем более такой фокус не пройдет со мной. Я никогда и никому не позволю себя просто выбрать, мне нужна девушка, которая искренне полюбит меня таким, какой я есть.
– А если она тебя полюбит, а ты останешься равнодушен? – заинтересовалась Ирсана.
– Вот тогда и буду думать, – хитро ухмыльнулся Вель. – Но можешь не волноваться,
