– И куда бы нам ни приходилось попадать, – усмехнулся в ответ дракон, – везде было намного проще, быстрее и экономнее поставить защитный купол и вырастить овощи, грибы или рыбу, чем создавать всем неуклюжие тела, требующие гор еды и тратящие магию в сотни раз расточительнее черных колдунов. А теперь я помогу вам выбрать артефакты.
Далеко идти, как выяснилось, не потребовалось. Сокровища были спрятаны в одной из камер, за картинкой, изображающей цветущий сад, над которым вились разноцветные, невероятно крупные стрекозы.
И лишь присмотревшись, маги поняли, что это крошечные копии людей, имеющих стрекозиные крылышки.
– Феи? – неверяще ахнула Ирсана.
– Фейлы, – поправил дракон. – Создания альвов. Альвы обожают выращивать всякие диковинки, овощи, фрукты, ягоды и даже конфеты. А вот собирать урожай им неинтересно, эта работа – монотонная и скучная. Вот и придумали фейлов, полуразумных неутомимых собирателей. А позже научили их делать множество дел: опылять сады, ловить жучков, отгонять от ягод и орехов птиц, ткать шелка, плести кружево, низать жемчуг и бисер.
Рассказывая, он постепенно отодвигал щит и, когда образовался достаточно широкий проход, пропустил в келью гостей.
В этом помещении было светлее, чем в остальных залах, и властвовала строгая рациональность. Возле боковых стен стояло восемь окованных серебром внушительных шкафов, закрытых на такие же весомые запоры. И на каждом шкафу красовалась доска с надписью на драконьем языке, теперь все узнавали эти значки, хотя только Леа понимала их смысл.
– Вам не нужно ни с кем сражаться, – уверенно заявил Рорн, проходя к одному из шкафов. – И не потому, что я жалею колдуна или боевые артефакты. Просто их нужно сначала изучить, опробовать и провести хотя бы пять-шесть тренировок, иначе может случиться непоправимое. Ловушки брать бесполезно по тем же причинам. Остается защита. Я дам вам эльфийские пояса непобедимости, которые могут в течение трех дней спасать хозяина от любых бед. В них вложен опыт борьбы с огнем, водой, морозом, ядом и ударами. Действовать они начинают с того момента, как защелкнется застежка, но пока хозяину ничего не угрожает, отличить их от обычного пояса невозможно. Даю двадцать штук, наденете сами и дадите самым надежным друзьям, тем, кого оставите на охране города.
– Ты слушал наше совещание? – хмуро глянул на дракона Лаберт.
– Нет, это я доложила духу, для чего собираюсь взять артефакты, – спокойно сообщила Леаттия. – Не думаешь же ты, будто я имею право распоряжаться тут, как мне вздумается?
– Он надеялся, – съязвил Вельтон. – А вот колдун, похоже, уверен, что это так и есть.
– Ирсана останется с Леаттией. – Дракон отодвинул от магини пояс, который она пыталась взять, и буднично сообщил: – Отправляю Миралину в Гардез, остальных – в Гайртон.
– Но я… – попыталась возмутиться Санди и смолкла, обнаружив, что все магистры уже исчезли.
– Драконы никогда не рискуют женщинами, тем более беременными, – любезно объяснил магине Рорн, словно не замечая ее вспыхнувших розами щек.
Глава двадцать вторая
– Поздравляю, – улыбнулась герцогиня, обнаружив, что они с наставницей уже сидят вдвоем в ее гостиной. – Эгрис знает?
– Нет, – расстроенно буркнула та. – Он бы тогда мог и в хранилище меня не пустить. Ты еще мало знакома с темными магами, они ужасные собственники, особенно мужья.
– Возможно, – смущенно улыбнулась своим мыслям Леаттия. – Но, по-моему, жестоко утаивать от любимого мужчины такую новость.
– Да я еще сама сомневалась… слишком рано, чтобы сказать с уверенностью. А подать надежду и тут же разбить ее еще хуже.
– Значит, он хочет малыша?
– Мечтает, – порозовев, как девчонка, призналась Санди и лукаво хихикнула: – Самое заветное желание. Поэтому если меня вскоре запрут в башне и будут сдувать пылинки, вспомни, что я помогала тебе обрести свободу. Навещай хоть иногда.
– Я этого никогда не забуду, – серьезно кивнула Леа и вдруг призналась: – Ты мне стала лучшей подругой, почти сестрой. Поэтому обещаю никому не позволять тебя запирать. А вот чем бы сейчас заняться, как-то не могу придумать.
Вслух говорить о том, что мыслями она далеко, в рощах Гайртона, Леа не собиралась, у Санди там тоже любимый мужчина, и лучше не растравлять и без того не спящее воображение.
– Спасибо. Я тоже к тебе душой привязалась, но первая этого ни за что бы не смогла сказать, – со смущенным смешком ответила магиня, немного подумала и предложила: – Нужно сходить к фрейлинам, я их еще не видела с тех пор, как стала статс-дамой.
Леа только плечами пожала – раз Санди это так необходимо, значит, она пойдет. Однако сама никакого желания встречаться с этими интриганками не испытывала, хотя и признавала, что без них не обойтись. Надо же кем-то разбавить пугающую знатных гостей толпу темных магов?
– Знаешь, – шепнула Ирсана, когда они спустились на первый этаж, где для фрейлин были отведены рядом со столовой две большие смежные комнаты и умывальня, – я всегда не любила шпионов и их методы считала нечестными. Но сегодня мне очень хотелось бы подслушать беседу наших соседок. Я, конечно, знаю, что Эгри оставил тут самых надежных, но ведь была же среди них Жалойна. Оказывается, она носила сильный амулет против ментальной проверки… и где только добыла.
– При Кайоре несколько придворных господ занимались торговлей амулетами и зельями, – припомнила Леаттия. – Прямо во дворце можно было купить очень многое, встречались и довольно редкие вещицы. Возможно, их приносил Транис, я спрошу у дракона. А твоя идея мне нравится, с некоторых пор я начала ненавидеть людей, способных укусить исподтишка. Но как мы это сделаем?
– Отвод глаз, только помощнее обычного, – пояснила Санди и нарисовала в воздухе какую-то руну. – Готово. Идем.
Двери в комнаты, куда направлялись Леа с наставницей, оказались распахнуты, две служанки вывозили оттуда изящный серебряный столик на колесиках, на котором громоздилась грязная посуда и вазочки с подсохшими пирожными. Санди проскользнула мимо них первой, и герцогине ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру.
В первом помещении, обставленном как гостиная, никого не было, кроме горничной, торопливо протиравшей низкий стол. Рядом ждали своей очереди метелка и широкий мусорный совок, видимо, фрейлины недавно пили чай. Леа с магиней осторожно прошли мимо служанки, но она даже не подняла головы. В соседнюю комнату, где дамы могли поправить прическу и отдохнуть на удобных кушетках, вела широкая арка без дверей, скрытая плотными двойными занавесями. Заговорщицы проскользнули за первую портьеру и, услышав тихие голоса, осторожно выглянули в будуар.
Девушки откровенно скучали, но лишь одна из них держала в руках пяльцы и иглу. Еще две, уютно устроившись возле окна на кушетках, с головой ушли в чтение, остальные лениво переговаривались, и не было бы в этом разговоре ничего особого, если бы не скользила в голосах фрейлин откровенная безнадежность.
– Тут можно и пять лет просидеть, – отвечая на чей-то
