– А, – резко махнув рукой, с дивана вскочила рыжеволосая девушка, – раз вы нам всю правду… то и мы можем? Ее светлость раньше несчастной ничуть не выглядела, наоборот, герцогу в рот глядела. А потом привела вас, и нам понятно, кто теперь будет править герцогством. Темные маги.
– Девеза, молчи! – в отчаянии закричала Мальен, но рыжая уже неслась к двери.
– Стоять! – догнал ее приказ Ирсаны, и смутьянка замерла на месте. – Вернись на место.
– Не нужно. Ирсана, сними, пожалуйста, с нее подчинение. – Хранительница поднялась с места и сама направилась к фрейлине: – Девеза, взгляни мне в глаза и запомни – я уважаю людей, которые не боятся сказать правду, если в ней уверены. А ты была уверена, и скажу тебе честно – я и сама недавно так думала. Но не знала, что браслет, который надел мне Кайор в пятнадцать лет, управлял мной точно так же, как сейчас тобой – магия Ирсаны. И когда наваждение спало, я почувствовала себя обманутой и обворованной, пять лучших лет жизни посвящены жестокому негодяю. Больше всего хотелось сбежать подальше и никогда сюда не возвращаться. Но мне рассказали про десятки изуродованных герцогом девушек, погибших в самом расцвете молодости от забав Кайора и его дружков, и про тех несчастных, которые теперь передвигаются только на носилках… и я вернулась. Чтобы он больше никого не смог изувечить. А теперь все, кому не нравятся мои друзья и правила, могут идти куда хотят, вам выдадут жалованье за две луны. Но если кто-то захочет остаться, поменять свои привычки и выполнять указания Ирсаны, я обещаю помочь во всех ваших бедах. И, разумеется, никогда ни словом, ни делом не упрекну за смелость и откровенность. Потому что убеждена: это не недостаток, а достоинство. Ну и, конечно, у вас есть время на выбор. Скажете свое решение после обеда, а сейчас я вас оставляю.
Ирсана за ней не пошла, лишь проводила подругу сочувствующим взглядом. У каждого бывают в жизни моменты, когда хочется побыть в одиночестве. Оглядела притихших фрейлин, вернувшуюся на место рыжую смутьянку и тихонько вздохнула. Разве они виноваты, что с детства слышали только рассуждения о том, что девушка должна выгодно выйти замуж? И не важно, каким будет сам муж, как он станет относиться к юной жене, каких жертв потребует за свои деньги. Лишь бы был богат, а лучше еще и знатен. И приходится бедняжкам потом собирать обиды, боль и унижения в свою жизненную копилку, куда невозможно положить ни драгоценности, ни роскошный дом, только воспоминания и чувства.
– Ваша милость, – осмелела наконец Мальен, – мы не поняли… как сшито платье, которое носит ее светлость?
– Почти по-харказски. Вместо нижних юбок – женские шаровары, только штанины очень широкие и свободные книзу. А сверху платье из того же материала, но на ладонь короче обычного. В таком наряде удобно садиться в карету и на лошадь, подниматься и спускаться по лестницам, сидеть в кресле и на садовой скамейке, кататься на качелях и стоять на балконе или башне, никакой порыв ветра не поднимет все юбки, выставив напоказ панталоны и чулки. Кстати, чулки с таким нарядом тоже не нужны, летом это очень облегчает жизнь.
– А почему вы такое не носите? – недоверчиво прищурилась Девеза.
– Просто мои платья еще не готовы, – открыто улыбнулась Санди. – Но можете быть спокойны, уже к ужину я буду ходить в таком же костюме. Разумеется, мое платье не такое строгое, я люблю шелка светло-зеленых и песочных оттенков с потайным рисунком. И вы выберете каждая свое… если, конечно, решите здесь остаться.
Развернулась и покинула гостиную, не желая мешать девушкам обсуждать неожиданный поворот в их судьбе. Пусть поговорят, поспорят и даже поссорятся. Без этого им трудновато будет понять, чего они хотят на самом деле. И чего готовы лишиться ради собственного счастья.
Поговорить с фрейлинами после обеда Леаттии не удалось. Во дворец пожаловали незваные гости сразу из трех соседних стран. И лишь на полчаса их опередила толпа горожан, притащивших на руках мрачного безногого мужчину средних лет.
«Рорн, – мысленно позвала хранительница, получив послание от дежурного мага, – как мне быть?»
«Прикажи провести их в приемный зал, – откуда-то издалека посоветовал дракон. – И не волнуйся. Я приду минут через десять».
Она послушно кивнула, забыв, что увидеть этот жест он не сможет, и отправила горничную за Ирсаной. И с сожалением отодвинула сшитые в книгу донесения жрецов трехсотлетней давности, оказавшиеся очень увлекательным чтивом.
Горожане входили в зал опасливо, настороженно оглядывая натертый до блеска паркет, строгие витражи в окнах, величественные скульптуры в нишах и позолоченную резьбу древних дубовых панелей.
Но свою живую ношу не отпускали, так и держали вчетвером, пока Леаттия не предложила усадить мужчину, чье имя она уже угадала, в услужливо подкатившее кресло.
– Благодарю, – хрипловато усмехнулся ростовщик, так же пристально рассматривая герцогиню, как и она его, и с вызовом осведомился: – Надеюсь, ваша светлость согласится со мной, что безногий калека не может управлять вашей столицей?
– На днях я видела мужчину, у которого все было на месте – и ноги, и руки… – задумчиво сообщила хранительница, – зато не осталось ни совести, ни чести. И теперь твердо уверена, что именно они – самые важные качества в градоначальниках, а все остальное можно решить.
– Интересно, как? – прищурился он.
– Сейчас магистры заняты важными делами, – мягко улыбнулась Леа, – но скоро вернутся и, несомненно, найдут способ вернуть вам здоровье… если вы и есть Горен Корзо.
– Извините, ваша светлость, – без малейшего почтения хмыкнул калека, – не представился. Горен Корзо, ростовщик.
– Леаттия Брафорт, герцогиня, – пошутила Леа, и горожане, расслабившись, заулыбались. – Я вас очень хорошо понимаю. Должность градоначальника – хлопотная, зачастую неблагодарная, и всякие происшествия происходят чаще в праздничные дни, чем в будни. У самой на плечах такая ноша.
– Вашей светлости проще, выйдете замуж – сгрузите все на мужа, – явно не собирался сдаваться ростовщик.
– Вам тоже дадим мага в помощники, – старательно не замечая его вызывающего тона, примирительно пообещала Леаттия. – И все остальное, что потребуется. Вы же прекрасно понимаете, почему эти люди принесли сюда именно вас? Им хочется помощи и справедливости, надоели глупые налоги и взяточники.
– Градоначальник
