– Я чувствую себя хуже нищенки с рыночной площади, – уныло вздохнула вторая. – Эти маги шарахаются от меня, как от прокаженной.
– Знатных господ вообще в замок не пускают, – подхватила третья, – и гостей заграничных не видно. Один принц прибыл, и тот сразу пропал.
– А мне нравится, – на миг оторвалась от книги бледненькая девушка с проступающими даже сквозь толстый слой пудры веснушками. – Тихо стало и спокойно. А то не знали, куда прятаться.
– Некоторые не прятались, – с едва уловимым ехидством фыркнула поглощенная вышивкой фрейлина, – вот им теперь и скучно.
– Перестаньте кусаться, – беззлобно прикрикнула брюнетка, явно имевшая в бабушках или дедушках выходца из Харказа. – Как не надоело! Лучше подправьте прически, скоро обед, может, гости прибудут.
– Зря надеешься, – зло огрызнулась первая, но договорить не успела.
Ирсане надоело слушать их свару, и она, сбросив морок, решительно раздвинула занавес:
– Добрый день, девушки! Ее светлость ждет вас в гостиной!
Подхватила Леаттию под руку и, хитро подмигнув, повела ее в сторону самого удобного кресла. А когда заинтригованная хранительница устроилась, магиня направилась к столу и села так, чтобы видеть всю комнату.
Фрейлины вылетели из будуара стремительно, как вспугнутые птички, встали толпой у дверей, втихомолку оправляя оборки и кружева.
– Меня вы все уже знаете, – испытующе рассматривая свое маленькое войско, заявила Санди. – Я – магиня Ирсана Тагорно, жена главы темной гильдии и отныне статс-дама ее светлости Леаттии Брафорт. Ваши имена назовете потом, когда поговорим. Ее светлость разрешает вам сесть, разговор будет серьезный.
Девушки расселись быстро, как гвардейцы, и все как одна скромно опустили взоры, словно находились на смотринах.
– Я услышала, о чем вы говорили, – невозмутимо призналась новая статс-дама, – и согласна с вашими опасениями. Знатных и богатых женихов тут поубавилось. Но я точно знаю и другое. Что бы там ни советовали вам маменьки, папеньки и свахи, все это чистой воды ложь. Чужое богатство и титул еще никому не принесли счастья, кроме очень редких случаев, но о них поговорим позже. Все богатые и далеко не молодые мужчины, о которых вы мечтаете, давно знают цену и своим деньгам, и знатности рода. И если и выберут в жены кого-то из вас, то вовсе не затем, чтобы делиться своим добром, а ради желания иметь послушную игрушку. И каждый полученный от мужа золотой будет оплачен вашими разбитыми мечтами и зачастую горькими слезами.
– Мы это понимаем, ваша милость, – подняла голову девушка с веснушками, – но другого выхода не видим. Домой вернуться тоже нельзя, будут упрекать все, от бабушек до сестер. Про отца я не говорю, он обещал, если я не найду тут жениха, выдать за своего друга. Тот недавно овдовел.
– Абсолютно ничего вы не понимаете, – с презрительной жалостью усмехнулась Санди, – иначе не сидели бы тут, как мокрые курицы. Вы не поняли даже самого главного – насколько вам повезло! Так ярко удача не улыбалась ни вашим маменькам, ни тетушкам, ни бабушкам! Вы оказались в этом дворце во время великих перемен, когда рухнула власть самозванцев и вернулась на трон истинная правительница! Но даже не заметили, что из замка исчезли насильники и развратники, подлецы и извращенцы, и вам больше не надо ломать голову, как спокойно дойти от спальни до столовой. Да и в самой спальне можно спать спокойно, не боясь, что посреди ночи заявится толпа желающих развлечений господ, среди которых вы так наивно пытались найти жениха. Совершенно безуспешно, я знаю точно, что за последние годы замуж вышли лишь несколько фрейлин, и то только потому, что отцы давали за ними приличное приданое. Вот вы смотрите сейчас на меня так, словно я нарушила все пункты этикета и сказала невероятную пошлость, а это всего лишь правда, от которой вы прячетесь под тремя слоями пудры. Вот тебе не хочется за вдовца, и я это понимаю, хотя он вполне может оказаться порядочным человеком, просто недостаточно молод. Зато ни один из молодых дружков Кайора никогда не смотрел на вас как на девушек, достойных стать женами. Зачем им было жениться, если все можно получить просто так? Да еще и поиздеваться, ведь возле него только такие и крутились. Но об этом вы старались даже не думать, не то что говорить. Тешили себя бессмысленными мечтами. И сейчас сидите и плачетесь, не желая представить, как через много лет ваши дети и внуки спросят: «Бабушка, ты ведь была во дворце в самый разгар знаменательных событий? Расскажи, что видела, чем занималась?» И что вы ответите? «Ничего не видела, ела пирожные».
– А мы и так ничего не видим, – хмыкнула брюнетка.
– Потому что не хотите, – отрезала магиня. – Все вокруг изменилось, а вы, как заведенные куклы, продолжаете жить по-прежнему, ходите в неудобных платьях с огромными декольте, украшаете прически детскими бантиками и цветочками. Толпа скучных ходячих манекенов, иначе не скажешь. А какие вы на самом деле за этими одинаковыми бантиками и оборками да под толстым слоем пудры, даже разглядеть невозможно. Но вы этого понимать не хотите, каждый день упорно тратите несколько часов своей неповторимой молодости на переодевания и не замечаете страшной истины. Громоздкая вычурная одежда, вместо того чтобы служить вам, превратилась в вашего хозяина и повелителя. Вы ведь даже не поинтересовались, почему из полусотни недавно сновавших по дворцу красавиц фрейлинами оставили именно вас? А я знаю. Мы проверяли всех на честность, доброту, скромность и порядочность. И раз вы сидите здесь – значит, вы самые лучшие, этим нужно гордиться и пользоваться редким шансом. Искать не самых выгодных мужей, а настоящую любовь, вот тогда вы станете живыми людьми. Но сначала придется оставить в прошлом старые привычки и условности, выбросить неудобные туфли и корсеты, смыть пудру и мушек.
– А что мы тогда наденем? И куда денем наряды? Мы заплатили за них большие деньги… – настороженно смотрели на Леаттию девушки, но она и сама задумалась над словами наставницы.
– Вернуть потраченное я вам помогу, – уверенно объявила Санди. – Соберите все ненужное в этой комнате, оставьте только домашние платья. А новое закажете особой портнихе, она прибудет сюда сегодня же. Но не забывайте главного – вы должны оттенять правительницу, а не выделяться нелепыми и слишком откровенными нарядами. И последний секрет, который ее светлость позволила мне открыть. Те из вас, кто сумеют стать герцогине преданными помощницами и найдут себе полезное для страны дело, получат достойное приданое.
Некоторое время они молча размышляли, потом взор снова подняла фрейлина с конопушками.
– Все это справедливо, – горько признала она, – но мы ничего не умеем. И если сотрем пудру, то станет видно все изъяны. У меня веснушки, у Мальен – смуглая кожа…
– Если человек захочет, – не согласилась магиня, – он может многому научиться. А дело
