А он, не теряя времени, повелительно махнул рукой, и все воины снова зависли с потрясенно раскрытыми ртами. Вот по этим ртам я и поняла, что он снял морок. А по ядовито-счастливой ухмылке мага догадалась, что его очередной удар не покажется мне нежным. И направила метлу прямо в землю. Мечтая только об одном – быстрее прикоснуться руками к траве. Собственной магии победить колдуна мне не хватит.
Его заклинание догнало меня в тот момент, когда я уже спрыгнула с метлы и почти коснулась ступнями земли. Последнее, что я успела, застывая недвижным истуканом в неудобной полусогнутой позе, – это послать подальше метлу с Нилиной.
Тело не ощущалось совершенно, но видеть все происходящее прямо перед собой я могла. И слышать тоже. Что-то незримое прилетело со стороны кустов, и маг, спрыгнувший с кареты, пошатнулся. Но тут же отправил в ответ нечто, посверкивающее огненными искрами.
Потом принял на выставленные ладони пучок острых ледяных игл, стекших с его рук плюющейся паром водой. И снова бросил куда-то мне за спину горсть пылающих шариков. Судя по крикам и ругани, они попали в кого-то из гномов.
А в следующую секунду оттуда пришел небольшой смерч и яростно закружил вокруг мага, пытаясь свалить его с ног. Но бандит на миг поднял вокруг себя стену огня, и смерч утих.
Вот в этот момент я и почувствовала, что паралич, скрутивший мои мышцы, немного ослаб. Значит, заклинание, превратившее меня в сгорбленную статую, требует постоянной подпитки и присмотра, а именно на них у мага сейчас нет ни энергии, ни свободного времени.
И мне это очень на руку.
Однако принимать свободную позу я не торопилась. Сначала следует запустить все слои собственной защиты, потом выяснить, слышит ли меня травка. А пока – внимательно наблюдать, как развивается сражение магов. Оба явно экономили силу, проверяя способности противника ударами различных стихий. И если Гарон бил больше водой, воздухом и землей, то маг разбойников швырял огнем и ментальными заклинаниями.
Вот он ловко отпрыгнул от разверзшейся почти под ногами ямы и, мстительно скривив тонкие губы, пробормотал что-то зловещее.
Вскрики ужаса и выпученные в страхе глаза жавшихся к карете стражников помогли мне сообразить – пришло мое время. Маг выбросил такое мощное заклятие, что не сразу почувствует мое освобождение.
Я шепнула траве заветное слово, полюбовалась на выметнувшиеся из-под земли крепкие корни, спеленавшие мага в тугой кокон, и только после этого обернулась посмотреть, что же такое ужасное он сотворил.
– Ах ты, жаба пупырчатая! – непроизвольно сорвалось с губ неласковое словечко при виде неуклюже шагающих к кустам жутких фигур, еще недавно валявшихся рядом с местом битвы.
Оказывается, этот маг – некромант. Самый ненавидимый всеми нормальными магами извращенный вид магического искусства, позволяющий вливать собственную силу в только что умерших людей.
Гарон, застывший у кустов с поднятой наготове рукой, напряженно следил за неумолимым размеренным приближением порождений извращенной магии, явно собираясь устроить им неожиданный сюрприз.
Как вдруг за моей спиной раздался странный треск, и в воздухе запахло паленым.
Стремительно обернувшись, вижу крутящиеся от жара обрывки корней, держащих некроманта. Щит огня – вот на какое заклятие решился этот сумасшедший, лишь бы выйти на свободу. И ведь наверняка знает, что после такого тесного соприкосновения с пламенем на нем не останется ни одежды, ни волос, ни клочка необожженной кожи. А уж как он будет зол и мстителен, если сумеет вырваться, подумать страшно.
Я быстро присела и положила обе руки на траву. Ну, миленькая, не подведи, выручай.
Напоенный солнечным светом день внезапно потемнел, словно наступил вечер. В тревоге поднимаю глаза и оцепеневаю не хуже рядового гнома. Гуляющие по небу облака спешно сбиваются над нами в плотную тучу, и из нее уже летят к некроманту первые тяжелые капли. Через несколько секунд самый настоящий тропический ливень хлестал по вмиг вымокшим насквозь людям и повозкам, вода ручьями стекала с волос и одежды, а новые корни еще крепче бинтовали мага.
И внезапно все прекратилось. Солнце светило как ни в чем не бывало, легкий ветерок обдавал ласковым теплом, а стражники и возницы снова застыли с раскрытыми ртами.
Зеленоволосая женщина в длинном кружевном платье из мелких белых цветочков спокойно рассматривала место недавнего боя и укоризненно качала головой.
– Что тут у вас творится? Сестра, ты за два дня выкачала из леса столько энергии, сколько иной маг не тратит и за год.
М-да. Давненько мне не было так стыдно. Первым делом почему-то припомнились свисающие с потолка грозди фруктов.
– Прости, – вздыхаю покаянно, стараясь не смотреть в глаза хозяйки.
– Я вижу, у тебя появились враги? – чуть повернула она голову к поднятым некромантом телам.
Я глянула в ту сторону и начала понимать, почему меня не покидает ощущение нереальности.
Все вокруг застыли на полушаге и полудвижении в тот самый миг, когда она произнесла первое слово. Спасибо, сестра, и за это, публичную порку я переношу очень болезненно.
– Угу, – удрученно киваю, враги на самом деле растут как грибы.
– Значит, ты сможешь заплатить лесу долг, – небрежно намекнула хозяйка.
Ах ты, меркантильная моя. Так вот в кого дриады такие запасливые!
– Чем?
– А кого тебе тут не жаль?
Вот оно что. Ну, тогда я живу. Но чувствую, что буду полной дурой, если не поторгуюсь хотя бы для вида.
– А ты мертвых берешь?
– Ну… – чуть сморщила она носик. – А много?
– Не очень, зато они оживленные. Некромант тут у нас объявился.
– Оживленные? – вроде и без интереса спросила, но на секунду быстрее, чем следовало бы.
– Еще как. Вон бегут гномов убивать. Те шестеро – хватит?
– А в карманах у них… – оглядывается она.
– Все твое, – не мелочусь я, главный козырь пока припрятан в рукаве. – У меня к тебе маленькая просьба – нужно доставить одного человека и двух вампиров в Эндвийское герцогство.
– Тебя – куда угодно и бесплатно, – сразу отрезала она, – а их не могу.
– А если я за них заплачу?
– Чем? – осторожничает зеленоволосая.
– Некромантом, живым и здоровым. И с большим резервом энергии. Вот только амулетик с него я себе сниму, а остальное все твое.
– Где он?
– Вон, корнями опутан.
Хозяйка подошла к кокону, поглядела в посеревшее от страха лицо мага и уверенно кивнула.
– За этого можешь всех своих друзей возить куда нужно и сколько нужно. Старый знакомец.
Тронула пальчиком корни, и не успела я ойкнуть, как они ускользнули в землю. А маг, теряя остатки обгоревшей одежды, покорно шагнул к хозяйке дивного леса. Она сняла с его шеи приглянувшийся мне амулет и протянула на раскрытой ладони.
– До леса канал подземный открыт. Гарон умеет им управлять. Силу пусть у травы возьмет, свою он истратил, – теперь она говорила с небрежной уверенностью, как истинная королева.
– Спасибо, сестра, – забирая амулет, благодарно выдохнула я, а когда подняла взгляд, рядом никого не было. Ни хозяйки леса, ни мага.
Оглянулась – зомби тоже исчезли, а Гарон медленно, как в кино, оседал на траву.
Не помню, как оказалась рядом, причем стоящей на коленях и
