– Осторожно, тут ступени, – ловя меня на полдороге вниз, флегматично сообщила Клюква, и мне пришлось оставить свои изыскания, полностью сосредоточившись на круто уходящей вниз лестнице.
Она оказалась довольно длинной, не меньше пяти или шести этажей, жаль, я не догадалась считать с самого начала. Наконец ступеньки закончились и мы вступили в такой узкий коридорчик, что разминуться тут я смогла бы только с гольдом. К тому же стены были сильно скруглены кверху и книзу, как у сплющенной по бокам трубы, так что довольно высокая Береза вынуждена была идти наклонясь, иначе задевала плечами за камень. Я от души ей сочувствовала, но вслух ничего говорить не стала. Пустых охов и вздохов не люблю, а помочь все равно ничем не смогу. И потому очень обрадовалась, когда эта труба вывела нас в небольшую узкую и длинную комнатку с оставленными по бокам выступами, на которых лежали меховые подстилки, кем-то приготовленные заранее.
– Тут и будем ждать, – сообщила мне Береза. – Располагайся, я светляка уберу. Когда получим сигнал, гольды вон там откроют проход, но ты никуда не беги. Мы тебя взяли на крайний случай, если не хватит энергии, подбросишь нам с Клюквой. Тебя ведь Сирень научила?
Научила, мрачно киваю я, сразу сообразив, что меня снова крупно развели.
Взяли в отряд не равноправным бойцом, а в качестве дойной коровы, именно так это называл Ургазир? Но обидно вовсе не это, я и сама прекрасно понимаю, что ведьма из меня пока никудышная. Злит и оскорбляет другое: ведьмы в который раз меня используют втемную. Можно, конечно, допустить, что у Сирени не было времени на подробные объяснения, после вчерашнего утреннего разговора мы почти не виделись, дикая ведьма лишь мелькнула пару раз вдалеке. Но ведь могла она хоть той же Березе, или еще кому, приказать, чтобы просветили меня заранее. Тогда я бы так не переживала по поводу своих умений, нет ничего хуже, чем подвести в драке команду.
Еще довольно долго я втихую бесилась и негодовала, а потом как-то устала. Или свыклась с собственным окончательным решением уйти отсюда подальше, едва закончатся боевые действия. Ведь говорили же мне, что ведьминских деревушек в этой местности несколько, найду местечко поспокойнее и начну вплотную заниматься своими способностями. Не может быть, чтобы они совсем никому не были нужны.
Насколько я поняла, все ведьмы могут лечить людей и животных, управлять погодой и отыскивать пропавшее. И непременно должны найтись люди, готовые платить за такие умения. Да и вообще, пора бы мне разузнать про этот мир побольше, вроде есть такие страны, где ведьм совсем не притесняют.
Приняв решение, возвращаюсь к насущным проблемам и понимаю, что мы уже довольно долго сидим в этой пещерке, как мышки в норке, и никакого сигнала никто не дает. А ведь неслись сюда как сумасшедшие, едва ноги не сломали. Может, про нас забыли? Так прошло уже около часа, если не больше, никогда не умела это определять. Мне всегда казалось, что при разных обстоятельствах время движется по-разному. Впрочем, это и тетка всегда повторяет: праздника ждешь долго, а проходит он быстро.
Воспоминание о праздниках вызвало видение всяких вкусных блюд, которые обязательно готовила тетка. И невольный вздох – несъеденная каша теперь не вызывала такого неприятия, как всего пару часов назад, ну не дольше же мы тут сидим?! А разворачивать при всех шоколадку я все никак не решалась, помня про острое зрение гольдов и шелест фольги. Ведь его-то никак не избежать. Да, похоже, и ведьмы отлично ориентируются в этой полумгле, лишь чуть разбавленной исходящим от стен слабым свечением. Мне же остается лишь мысленно поблагодарить демона за урок, ведь это его заслуга, что я вижу хотя бы цветных светлячков, окружающих меня рваной гирляндой.
– Береза… – захожу издалека, решившись для начала на видимость перемирия, хотя ей об этом знать и не обязательно, – а почему мы молчим? Нас что, могут услышать?
– Да нет, пожалуй, – немного подумав, шепчет она. – А о чем говорить?
– Наверное, не о чем, – покладисто соглашаюсь с этим заявлением, хотя на самом деле думаю иначе.
Ведьмы могли бы, например, рассказать мне что-нибудь интересное про свой мир, а то им вечно некогда. Однако сейчас меня интересует совсем иное.
– А вот немножко пошуршать бы не помешало, – осторожно предлагаю, нащупывая в кармане первую плиточку.
– В каком смысле «пошуршать»? – насторожилась Береза.
– Вот так, – поясняю вежливо, с серебряным хрустом разворачивая обертку.
– А что это? – Похоже, Сирень никому не рассказывала о моих особых способностях.
– Угощайтесь, – провокационно вываливаю на скамью свои запасы и протягиваю одну шоколадку сидящему рядом гольду.
Да знаю я, что все они тут взрослые, опытные воины и прочее, но все равно, глядя сверху на вязаные шапочки, копии той, что подарила мне Сирень, никак не могу отделаться от ощущения, что рядом бегает зеленая пацанва. А кстати, не пора ли и мне надеть свою шапку? После памятной тренировки я все время таскаю ее в одном из карманов выданного Сиренью жилета, благо места много не занимает.
Не откладывая на потом, чтобы не забыть, торопливо засовываю остаток плитки в рот и, достав подарок ведьмы, привычным жестом натягиваю на голову. Почему-то это простое действие очень насмешило гольдов, они тихо захихикали и дружно потянулись к хрустящей кучке. Еще больше став похожими на отряд третьеклассников на экскурсии. По кондитерской фабрике.
Приглашали нас туда пару раз в год в порядке шефства. Нет, с собой ничего не давали, мы бы полфабрики вынесли. Зато пробовать не запрещали. Марина потом каждый раз по три дня ругалась, отпаивая напробовавшихся лекарством. А отправляя на экскурсию в следующий раз, только тихо вздыхала, не решаясь протестовать.
«Когда еще обездоленным детям удастся сладкого вволю поесть?» – выдала она однажды в ответ на мой справедливый, как я считала, упрек. А потом рассказала, какими деликатесами кормят свору любимых собачек в одной состоятельной семье, куда ее приглашали делать уколы дедушке. Однако никогда не угостят даже простой конфеткой соседских детей. «Нечего было нищету плодить, раз прокормить не могут», – надменно заявила как-то Мальвине холеная хозяйка.
– А еще есть? – отвлекает меня от раздумий бархатный
