Моих полномочий было достаточно, чтобы сместить его или даже казнить, что я и сделал. В смысле, сместил и наложил штраф, хотя моя невеста считала, что показательная казнь была бы эффективней. Будь это город, возможно, тем бы и закончилось, но в маленьком посёлке положительный эффект будет небольшим, а вот потеря рабочей силы, которую можно направить на какую-нибудь неприятную работу, уже ощутима.
– Ну, тебе виднее, я не администратор – пожала плечами Тамара Атлас. – Хотя я всё-таки считаю, что казнить всегда надёжнее. Ты же видел, какое он брюхо отожрал…
– Личные предпочтения или неприязнь – не основание для невыгодного решения, – хмыкнул я.
– Жить, руководствуясь личными предпочтениями, намного интереснее, – заметила моя невеста.
– Наверное… Но не все могут это себе позволить. К тому же я хочу создать себе репутацию строгого, но справедливого. Это вам, воительницам, полезно, чтобы все боялись, а нам выгоднее уважение другого рода.
– Уважение крестьян? – презрительно фыркнула она. Я вздохнул.
– Представь себе, да. Они так лучше работают. Если использовать только страх…
Я снова вздохнул.
– …Ладно, неважно. В общем, это стиль моего рода.
Это она понимала; Атлас кивнула и расстелила на столе карту.
– Хм-м… – задумчиво протянула она. Я поднял бровь, и она постучала пальцем по символу, обозначающему одну из пограничных крепостей Атласов на стыке их территории, нашей и герцогства Алирьяни.
– Заскочим сюда – предложила она. – Покажу тебе наш стиль…
Пусть Атласы и не разбираются в экономике и дипломатии, зато в военном деле и подготовке войск у них есть чему поучиться. Что я и делал, следует признать… Хотя мы, Суритьоны, и не держим существенной армии, полагаясь на вечный нейтралитет – если что, нам всё равно не продержаться против соседей, не говоря уж о старших родах, но совсем без вооружённых сил, разумеется, не обходимся. Кто-то же должен, как минимум, поддерживать порядок на нашей территории… Конечно, полицейские силы и военные – это разное, но некоторые вещи общие у всех силовых структур, так что мне просто следует уметь выбирать нужное. Да и войска… Вполне возможно, что когда-то придётся заниматься и ими.
Однако, прежде чем моя невеста смогла продемонстрировать свои таланты…
– Вам письмо, высокородные – сообщил капитан, управляющий крепостью, когда мы заявились в его кабинет. – Прибыло буквально час назад.
Взяв лист дорогой – и даже надушенной – бумаги, Атлас пробежала взглядом текст и передала письмо мне.
Хм-м… Приглашение от Алирьяни. «Узнав о появлении поблизости благородных особ, мы приглашем вас совершить визит дружбы в наши скромные владения. Если вы принимаете приглашение, разломите приложеный амулет».
В целом Алирьяни предпочитают сохранять нейтралитет, но вместе с этим поддерживать связи – торговые в основном – со всеми. Немного похоже на нашу политику, но если для Суритьонов нейтралитет – способ выживания, то для Алирьяни – просто предпочтение; временами они выступают на чьей-то стороне. В целом род сильный, просто предпочитают мирную политику… Ничего удивительного, что решили пригласить нас.
– Что скажешь? – осведомилась Тамара. Я озвучил свои мысли. – То есть ты предлагаешь принять приглашение?
Я кивнул.
– Личное знакомство даже с младшими членами рода может пригодиться в дальнейшем. Даже тебе – вряд ли ты откажешься от амулета-другого работы Артифисов, которые можно будет приобрести через них. Возможно, даже со скидкой.
– Да уж, – согласилась моя невеста. – Значит, приведём себя в порядок и отправляемся.
Тамара облачилась в традиционный боевой наряд Атлас, состоящий в основном из амулетов. Полёт, дыхание, защита разума и множество прочих, по большей части «мягких» накопителей, безвредных при повреждении; для несведущего это выглядело как довольно откровенное платье, щедро усыпанное драгоценностями. Я переоделся в захваченный на подобный случай светский костюм, но прихватил боевой шест. Для соответствия невесте и демонстрации, что не являюсь беспомощным эскортом Атлас… Ну и «Дар смерти», иронично ставший регалией рода. Хотя мой пояс и не нёс заряда смертельных чар, позволивших Суритьонам добиться вечного нейтралитета, внешне он был точной копией поясов, которыми пользовались мстители-самоубийцы моего рода.
Я ожидал, что приложенная к письму палочка-амулет даст сигнал принимающей стороне, чтобы нас пропустили через границу, или что-то в этом роде. Границы Алирьяни вообще неплохо защищены их родовой силой – их барьеры, возможно, и не являются неразрушимыми, но преодолеть их крайне сложно.
Однако я ошибся. Приглашающий не мелочился… Когда Тамара, сев со мной в карету, переломила палочку, нас окатило волной магии, мир сжался и вывернулся наизнанку… а в следующий миг мы уже были в другом месте. Вместе с каретой.
Амулет телепортации… Кроме Артифисов, никто не умеет такое делать.
– Добро пожаловать во дворец Зелёный Лист, почтенные гости, – произнёс женский голос снаружи. Служанка… Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже – могли послать и просто слугу… Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.
Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.
– Проводи нас, – коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.
Хм-м… Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее, похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода… хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговли эксклюзивными амулетами Артифисов…
Любопытно… То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифисов, неудивительно, для себя – самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хм-м, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются. Впрочем, как и с нами… Определённо, это приглашение стоило принять.
Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными – похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифисов нет нужды в большом количестве охраны и слуг…
Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.
– Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.
Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.
– Как нам приветствовать твою
