– Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения, – ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..
– Добро пожаловать в мой дворец, – произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в…
– Плюшевый хаос… – тихо пробормотала Тамара.
– Точно… – так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими, но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками. Некоторые из них были, на мой взгляд, уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.
А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица… Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое – то можно обойтись и без неё…
Хозяйка с немного сонным интересом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.
– Но вы могли бы появиться и раньше – заметила она. – Я уже начала засыпать…
Она зевнула.
Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально… От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официальных патронов, а по сути – тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.
– Прошу прощения, госпожа… – Слегка поклонился я. – И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.
Девушка небрежно отмахнулась.
– Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере в той глуши, из которой я вас вытащила…
Хм-м… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.
– Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь…
Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.
– Простите, что не присоединяюсь – заметила хозяйка. – Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.
Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами…
– Мой повар слишком хорошо готовит, – пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.
– Пока что вам ничего не угрожает, – заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.
– Ваш повар действительно хорош, – согласилась Тамара. – Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.
– Избавиться от соблазна – не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе, – ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.
– Должен признать, я не ожидал столь… неформальной атмосферы, – заметил я.
– Формальности – пустая трата времени, – отмахнулась Артифис. – Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным…
– А как же статус? – не укоризненно, а просто с интересом спросил я.
– Как раз статус это и позволяет – хмыкнула девушка. – У меня для этого очень удобное положение.
– Вы мне нравитесь, – улыбнулась Атлас.
– Я предпочитаю мужчин – отозвалась хозяйка.
– Я тоже. – Ещё шире улыбнулась моя невеста. – Мой жених может подтвердить… Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.
– Участие в сражениях – хороший способ этого добиться, – заметила Артифис.
– Мне это нравится… – Пожала плечами Атлас. – И поле боя опасно не больше чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее…
– Не стану ни соглашаться, ни отрицать, – ответила хозяйка. – Но что вы скажете, принц?
– Каждому – своё, – пожал я плечами. – Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится – почему нет? Проявить себя на любимом поприще и получить пользу и удовольствие – на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.
– Я вот не слишком большая ценительница разговоров, – признала Атлас, – но готова отдать должное хорошей кухне.
– Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной, – усмехнулась Артифис. – У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.
Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.
– Это… интересно, – произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.
– Проводи госпожу Атлас в оружейную, – скомандовала хозяйка.
– Благодарю. – Широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.
– …И о чём вы хотели побеседовать наедине? – осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.
Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни… Эй, у неё в руке ещё один волос!
Браслет сжался на руке, обжигая кожу, и исчез.
– Что вы сделали?.. – напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..
– Немного доработала свой амулет, – спокойно отозвалась хозяйка. – Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.
– Вы с Алисой знакомы?..
– Подруги. – Пожала плечами Артифис. – Даже наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить… Специально для вас делала.
Её непринуждённость и расслабленность никуда не
