Ходит упорный слух, что они вообще направляют всю нашу историю в одну им известную колею, и, в отличие от многих других, этот я отбрасывать не стал бы. Любой род с их даром поступил бы именно так.
– Я отказалась от фамилии, чтобы блюсти нейтралитет – отозвалась жрица. В отличие от лица, голос был… нет, не молодым, но и не старым. – Так что можете называть меня Наталья, принц. Другие служители называют меня матушка Наталья, но для вас это было бы несколько неподобающе, полагаю.
Я кивнул.
– В любом случае, это честь. Но чем она вызвана? Гости из Великих Родов настолько редки, что вы решили почтить меня личным визитом?
– В каком-то смысле, – кивнула женщина. – Я отказалась от фамилии, но не от дара. Он помогает мне выполнять мою роль.
– Вашу роль? – спросил я, поскольку от меня определённо ожидали этого вопроса. Она вновь кивнула.
– Я помогаю найти верный путь тем, чьи выборы имеют значение. Вернее, предостерегаю от ошибок, которые могут привести к плачевным последствиям.
– Что-то вроде появления ещё одной Дыры? – предположил я. Жрица улыбнулась.
– Нет, Дыра и Раскол, несмотря на их… зрелищность, полезны для мира.
Я нахмурился. Да, моя текущая ситуация подразумевает, что возможны значимые последствия, но не в таких же масштабах.
Или всё ещё хуже, чем кажется? В конце концов, сам факт объединения Винато и Мено – нечто невероятное.
– Ваши грядущие действия, принц Суритьон, могут повлиять на этот мир намного сильнее, чем может представляться, – задумчиво произнесла провидица. – Будущее ветвится в разных направлениях, и те, что не оканчиваются тупиками, задают направление будущему всего мира, и даже больше того. Разные выборы, разные цели, разные методы… Но зачастую те же самые результаты. И в то же время крошечное изменение, колебание чувств приносит совсем другой результат. Давно я не видела столь обильной вероятностной пены… И действий таких сил.
Задумчиво покачивая головой, она повернулась и направилась к выходу.
– Эм, – растерянно произнёс я, – я думал, вы хотите указать верный путь или предостеречь от ошибки?..
Жрица замерла.
– Ой… – вырвалось у неё, и она прикрыла рот рукой. – Простите меня, принц. Мой возраст временами сказывается, а найти замену очень непросто.
Она задумалась, и я уже почти было решил, что снова «сказывается старость», выражаясь вежливо, однако в итоге она всё же снова заговорила:
– Сказать по чести, принц, я не уверена, что вам ответить. При ближайшем рассмотрении у вас очень особый случай… Я не знаю, какой путь для вас будет верным и имею ли я право вмешиваться.
Это… Уже очень интересно. Если она не пудрит мозги, конечно, весь этот разговор, всё её поведение может быть способом подтолкнуть в нужную ей сторону. С этими ясновидящими пророками никогда ни в чём нельзя быть уверенным.
– Пожалуй, вот чем я ограничусь, – продолжила женщина. – Помните, что ваши усилия имеют значение куда большее, чем можно подумать. И чтобы преуспеть, следует не просто разрушить планы врагов, а понять их цели.
Она слегка поклонилась и на этот раз вышла из святилища без помех, оставив меня в задумчивости и лёгкой растерянности. Н-да, по сути ничего не сказала, но внесла серьёзный раздрай в мысли… Вот вам и медитация.
В итоге я решил выбросить этот разговор из головы. Ну, не совсем выбросить, но не позволять влиять на свои решения. Впрочем… Я вышел из святилища.
Наёмница и жрица оставались на своём месте, терпеливо ожидая моего возвращения. Вторая вроде бы медитировала, но немедленно открыла глаза, когда я вышел; первая, неожиданно, вырезала дудочку из какой-то ветки. Откуда только взяла…
Я подошёл к ней.
– Здесь проходила старшая жрица?
– Угу, – кивнула Алиса и почему-то подняла почти законченную дудочку. – Она с нами поздоровалась.
Женщина кивнула в сторону младшей жрицы.
Хм. Никакой особой реакции… Что опять же ничего не значит, хотя провидица должна знать – какое бы будущее у меня ни было, любые значимые события связаны с этой наёмницей.
Эти пророчества – одна головная боль.
Пророчества – обычно подпорка для неумелых авторов. Иногда они используются хорошо, но это редкость; чаще просто являются способом придать пафоса и задать некую ось. Но если в мире существуют реальные пророки, с чего бы им выдавать информацию о будущем другим, если можно воспользоваться самим? И отношение окружающих будет соответствующее…
Принц… и невинные жертвы
Пророчество или не пророчество, но планы оставались в силе: необходимо вбить клин между Алирьяни и Мено, пока они не договорились, что кажется неприятно возможным и даже близким. В принципе, организовать имитацию нападения Мено на Алирьяни проще, чем наоборот, но возможность прочитать память менталистки даёт дополнительные перспективы; знание – это сила. Если я буду знать планы мозгокруток, смогу куда лучше ориентироваться и планировать. Конечно, если их удастся узнать… А если при этом удастся рассорить Мено с Винато, то и вовсе отлично.
Поскольку мне было известно только одно место, где можно найти Мено, атака планировалась на него. Разумеется, сперва наёмница отправила тень Блик на разведку, чтобы убедиться, что объекты остаются на месте; мой визит и побег не должен бы вызвать особо сильную реакцию, но мало ли. Ожидаемо, Винато никуда не делись; если они и предприняли какие-то меры в связи с инцидентом, заметно ничего не было. Ну да… Чего они могут ожидать от члена младшего рода? Паники, растерянности, безнадёжности, но никак не атаки. Медведь, заключивший союз со львом, не ожидает нападения от сбежавшего от него кота.
Кто догадается, что кот приручил владелицу зоопарка?
В атаке участвовали три тени: Алирьяни, Блик, Винато. Плюс Артифис участвовала опосредованно, поддерживая работу амулетов, которыми снабдили штурмовую группу. Полностью воплощённые тени, по сути, ничем не отличались от своих оригиналов и обладали всеми уязвимостями живого существа, так что им требовалась соответствующая защита – хотя мне и было любопытно, сможет ли ментальный контроль превозмочь контроль воплотительницы.
Атака произошла во вторую ночь моего пребывания в Соборе. База Мено не была защищена от телепортации; магия рядом с Дырой неэффективна, а с Клипто или теми же Алирьяни псионички явно не договорились – по крайней мере, об этом. Тень Блик переместила команду ко входу в базу; можно было сразу в ту комнату, где я какое-то время гостил, но это могло бы вызвать вопросы, в то время как имитируется атака, не связанная со мной.
Тень Винато прощупала базу, определяя местонахождение её обитателей и хозяек; Алирьяни сформировала по этим координатам многослойные барьеры. А затем
