– Фролушка, – голос не исчез.
И не кикимора это. Кикиморы человеческую речь понимают, но и только, сами они говорить не способны. Издают звуки протяжные, свистящие, друг с другом перекликаясь, но и только.
– Фролушка, где ты?
Он остановился, переводя дыхание.
Тварей было много.
И кикиморы. И пара рыбняков, правда, совсем молоденьких, только и способных, что в девок перекидываться. Алгуша одноглазая хроменькая, которая только ковыляла да стонала, жалость вызывая.
Болотник-колода.
Этот лопнул, обдавши кикимор зеленоватой жижей.
– Все нормально? – Арей стряхнул жижу с волос. Ему тоже досталось.
– Все. – Фрол стукнул кулаком по ограде.
Не нормально.
То, что они здесь.
И то, что согласился Фрол на эту затею, которая с самого начала казалась ему безумной. И как вышло, что он позволил себя уговорить? Хотя… тут понятно, с ним или без него, а их бы послали… и лучше уж тут быть, глядишь, и вправду получится ночь простоять и день продержаться, пока стрельцы не подойдут.
– Тут крепим?
К счастью, Арей в душу не лез, хотя во взгляде его читалось… сомнения? Вопросы, на которые Фрол ответ имел, да только эти ответы и самого не радовали, что уж про других говорить.
– Тут. – Он сам зацепил нить заклятья за осклизлое бревно.
И очередную кикимору сбил пинком, только косточки захрустели.
Арей поморщился.
Не по нраву? Подумалось с неожиданной злостью, что им всем, рожденным в чистоте и холе, не по нраву здешняя грязь придется. И нежить. И зеленая слизь, которая заместо крови… и кровь – азары долго ждать не станут, к рассвету подойдут, если, конечно, сами уцелеют.
А хорошо бы…
В степи кровь сохла быстро. Мертвецы мух манили, и сонмища их слетались на поля, чтобы потом подниматься отяжелевшими черными роями. Тогда, бывало, казалось, будто само солнце сгинуло, оставив только эти вот мушиные воинства.
– Ниже тяни. – Фрол усилием воли отделался от памяти. Ишь, очнулась… кто ее просил-то?
А она в степи не бывала. Не видала ни солнца белого, ни ковыля, по которому огонь пустили. Ни деревень подпаленных азарскими стрелами.
Конницы…
На поле была, на том, где многие остались. И да не поле это – поля да пара лесков. Болотце, которое маги высушили, а землю испепелили. Стояла с целительницами, девчонками, многие из которых по сей день спать спокойно не способны.
Сеть тянулась. Ложилась ровно. И заклятья, в нее вплетенные, оживали.
Хорошо.
На крупных тварей их не хватит, но мелочь повыбивают.
– Осталось немного. – Фрол заговорил, потому что тишина была невыносима. – Сейчас активируем последнюю дюжину…
– Может… стоит разделиться? – Арей заложил еще один завиток, закрепляя блок огненного шара.
Фрол покачал головой.
– Я справлюсь.
– Верю. – Он подпитал огненный шквал, закрепленный поперек улицы. И замедление поставил. – Но не стоит… пока мелочь идет, но мало ли…
Шубуршаники держались в отдалении. Хоть и безмозглые, а чуяли, что добыча не по зубам.
В степи шубуршаники прятались в норах, выползая после заката. И если не успевали убрать мертвецов, поле наполнялось шелестом и чавканьем. Впрочем, даже когда успевали.
Твари чуяли падаль.
И просачивались что сквозь ограду, что сквозь пелену заклятий. Они спешили урвать свое, и горе было, если среди мертвецов оказывались живые.
Не вспоминать.
А оно лезет и лезет. И надо бы быстрей, только почему-то пальцы не слушаются. А сила то полыхнуть норовит, сжигая все вокруг, то припадает, рассеивается, того и гляди опустеет он…
Нельзя думать о таком. Не сейчас.
Прежде у Фрола подобных сомнений в силе своей не возникало. Наведенное? Если так, то плохо… твари, способные воздействовать на разум, куда опасней обыкновенной нежити. Надо возвращаться.
Предупредить.
Только… нить заклятья почти соскользнула с пальцев, Фрол вовремя успел опомниться и перехватить.
Арей вдруг остановился.
– Марьяна Ивановна? А вы…
И захлебнулся кашлем, повалился, схватившись руками за горло.
– Фролушка! – пропела Марьяна Ивановна медовым голоском. – Теперь-то нам никто не помешает, верно?
– Отпусти его.
– Иначе что? – Марьяна Ивановна руку сдавила, и мальчишка засучил ногами. Его было жаль. Силен. И этой силой обманут. Когда-то и сам Фрол думал, что если наградила Божиня, то теперь весь мир у ног. Только оказалось, что на каждую силу иная имеется. И сам он, катаясь в пыли, давился собственной кровью, не способный выпутаться из азарской сети. Если бы не Архип, не выжил бы.
– Иначе разговора не выйдет.
От нее несло мертвечиной, и значит, тело уже начало распадаться. Вот только сколь бы стремительно ни рассыпалось оно, а все одно сроку, отмеренного Мораной, хватит, чтобы оборвать эту жизнь.
– Что ж… пускай идет. – Она пальцы о грязный подол отерла, и Арей затих. Он дышал. И Фрол слышал, как бьется сердце.
Только бы не сглупил.
Не полез, куда не просят, решивши, что знает достаточно, чтобы побороть умертвие.
– А ты, Фролушка, не переменился… все еще о других больше, чем о себе, думаешь. – Она хохотнула утробно и себя по животу похлопала. – Может, и обо мне позаботишься?
– А как же. Похороню с почестями, – отозвался Фрол, подвигаясь к лежащему мальчишке. Щит поставить? Или просто оглушить… щит оставит шанс, но если у парня дури больше, чем силы… а оглушить – это на смерть обречь, если Фрол проиграет. Не то чтоб он в силы свои не верил, но привык сомневаться.
Только дураки себя всесильными мнят.
А от дурости его степи излечили.
И этот излечится, если, конечно, жив будет.
– Похоронишь? – Марьяна Ивановна усмехнулась кривовато. – Скор ты меня хоронить, Фролушка. Неужто я тебе дурного чего сделала?
И голос высок, плаксив. От этого голоса в ушах звенеть начинает.
Ничего, звоном Фрола не проймешь.
Он отряхнулся по-собачьи и ответил:
– Так как иначе, когда померли вы?
– Померла. – Она пожевала губу и отрицать не стала. – Как есть померла, Фролушка… убили меня… предали смерти лю-у-той…
– Безвинную?
– Про то врать не стану… хитрые поганцы… и один, и второй… и наплачешься ты с ними еще, вспомнишь старушку, которая всегда тебе добра желала, и только добра.
А силу-то тянет.
Говорочком. Глазами пустыми, руками поеденными. Пальчики сухонькие шевелятся, будто спицы невидимые держит Марьяна Ивановна и на спицы эти подбирает Фролову силу.
– Жалко тебе, да? – Она обиделась почти как живая и губу отвесила, правда, с той губы поползла на подбородок слюна, с кровью мешанная.
– Чего вы желаете?
А то так дотемна разговоры разговаривать можно. Главное же, что умертвие, не будь оно поганью, с места не сдвинется, пока досуха человека не высосет. И обыкновенное, может, Фролом и подавилось бы, а эта проглотит, и только щечки серые зарумянятся.
– Ох, Фролушка, знаешь ты, что спросить, как спросить. – И на лежащего мальчишку взглядом вперилась. – Отдай мне рыжих…
– Зачем?
– Придушу, – простодушно призналась Марьяна Ивановна. – По одному…
И ресничками захлопала. Была б она поживей и помоложе, Фрол бы решил, что глазки ему строит.
– Не могу.
– Отчего, Фролушка?
– Так ведь студенты…
– Ой, одним больше, другим меньше… кто их считает?
– Этих считают.
Она головой покачала укоризненно и обиду сыграла живо, этак и поверить недолго, что о малости просит старушка, а он, Фрол,
