Оборона была прорвана, и пограничные планеты Кьярнада заполыхали, как недавно – территории имперцев. Йаэрна держались, хотя всем было ясно, что против объединенного натиска большой тройки долго не устоять. Так прошли примерно сутки с момента поражения при Кнаросе.
Потом свой ход сделали гоблины.
Видеозапись обращения одного из министров с субтитрами на наиболее распространенных языках транслировалась по всем новостным каналам и гуляла по Сети. «Мы во всем поддерживаем империю… – многозначительная пауза. И, едва общественность успокоится и довольно кивнет, неожиданное завершение фразы: –…Кьярнад». Шок, хаос, коллапс: неужели гоблины поддерживают йаэрна?! Галактика с ошеломленным видом слушала, как гоблин пространно рассуждает о добродетелях эльфийской империи и давних экономических связях, приносящих обеим сторонам лишь выгоду.
И лишь затем, вдоволь помучив слушателей, министр трагически возвысил голос: «Во всем, кроме гнусного противозаконного бизнеса!» Ходили слухи, что некоторых видных политических деятелей эта выходка довела до сердечного приступа. Обозначив наконец финальную позицию, министр пообещал в кратчайшие сроки обанкротить Кьярнад, если йаэрна не прекратят противоправную деятельность, и на сем откланялся.
На этой ноте сами йаэрна поняли: настал конец.
Мятежи, акции протеста, саботаж в вооруженных силах – война недовольства прокатилась по всей империи. В унисон звучало требование: прекратить войну! А в самом сердце государства, во дворце Ктарлиин, император рвал и метал. Нет, нет и нет! Это невозможно! Не могут жалкие смертные одолеть их, вечный Звездный народ! Нужно продолжать войну до победного конца!
Напрасно пытались вразумить его советники. Каймеаркар словно обезумел. А может, и впрямь обезумел… И с каждым днем все хуже и хуже переносил новые удары, которые наносила безжалостная судьба.
Империю трясло.
– Прекратить войну? И ты подпеваешь этим трусам и пораженцам, сын мой?! – Каймеаркар конвульсивно изогнул щупальца и с отвращением покосился на первого советника, который почтительно молчал в стороне. – Пока я жив, этому не бывать!
– Как скажешь, отец, – склонил голову Айкиллид.
Единственный сын и наследник лишь недавно вернулся в столицу. До этого он улаживал внутренние конфликты в колониях – на Лерр’Як и Эйлларнниммаль. Император смерил отпрыска взглядом. Как же все-таки мало он отличается от отражения самого Каймеаркара, лишь гораздо моложе, совсем не затронутый разрушительным дыханием времени… И перья, рыжие перья, доставшиеся ему от матери… Выдержка и самообладание безупречны – подлинный князь йаэрна, достойный наследник престола, гордость отца. Тем удивительнее было, что он присоединился к общему хору бесхребетных слюнтяев.
Тем не менее Айкиллид решил сменить тему.
– Ты помнишь, отец, как рассказывал мне легенды нашего народа? Старые, составленные еще до Перехода?
– Легенды Земли-под-Волнами? – хохотнул Каймеаркар. – Думаешь, я впал в детство, сын мой, и ожидаю, что из Темной Рощи явятся герои прошлого, чтобы защитить отечество от нападок? И что рыцари орденов Остролиста и Четырехлистника будут стоять в первых рядах?
– Нет, отец, – слегка изогнул щупальца наследник. – Я вспоминаю совсем иные предания. Те, в которых речь шла о Древнем Законе. О праве крови. Помнишь историю о Бенайрале, отец?
Каймеаркар не успел ответить. Его скрутил внезапный спазм, он оступился и тяжело привалился к стене… а потом понял, что уже не может от нее отойти. Воздух словно загустел, превратившись в невидимые оковы, все тело била крупная дрожь. Но разум и память еще не окончательно оставили императора. Он помнил историю Бенайрала.
Среди мифических героев йаэрна этот могучий князь, воин и чародей был необычайно популярен. Много легенд сложено о его подвигах и приключениях. Но сейчас сын, вне всяких сомнений, намекал на одно из самых темных преданий о витязе Звездного народа. Когда отец Бенайрала, могучий правитель йаэрна, отвратился от верного пути и повел своих подданных на верную гибель, сын восстал против отца и поверг его. Поверг так, что суровый Закон йаэрна не мог возразить: он воззвал к самой древней крови правящего рода, требуя от нее рассудить по справедливости, кто более достоин владеть державой. Бенайрал сильно рисковал: тот, кого такой суд сочтет менее достойным, погибнет без шансов на спасение, преданный собственным естеством, исторгнув свои же внутренности, пропитанные обратившейся в жгучий яд кровью.
– Так вот что ты задумал… – прохрипел распятый на стене Каймеаркар. – Думаешь, так просто сломить правящего императора? Думаешь, что ты, трус, более достоин престола?
Император напряг свою волю и воззвал к текущей в жилах власти, требуя покарать дерзкого щенка, который собирается позорно склониться перед чужаками, поступиться славой империи – требуя по праву владыки, царившего долго и продуктивно, избавившего свой народ от позорной уязвимости перед железом, готового грудью встретить надвигающуюся беду… На какой-то миг спазмы прекратились и Каймеаркар воспрял духом – но они тут же вернулись в обличье троекратно худшей агонии. Он застонал.
– Так нужно, отец, – спокойно сказал Айкиллид. – Когда-то ты был действительно хорошим правителем… но развалить страну я тебе не позволю. И, что важнее того, кровь не позволит. Твоя воля еще сильна, но ты слишком распылил ее, стремясь заполучить все и побольше. Она могла разорвать державу на куски – а теперь вместо этого разорвет тебя самого.
Наследник вытянул правую верхнюю руку, растопырил похожие на щупальца пальцы. Воздух наполнился глубоким кобальтовым сиянием. Император услышал, как внутри что-то лопнуло, разорвалось с противным хлюпаньем. Зарницей полыхнула острая боль, выжигая последние проблески сознания.
Каймеаркар кулем осел на пол. Потускневшая кожа тут и там отслаивалась, на ней одно за другим проступали темные пятна – следы внутренних кровотечений. Дух императора удалился в Темную Рощу, осталась лишь гниющая оболочка.
– По Древнему Закону и решению суда крови я, Айкиллид, принимаю титул владыки Звездного народа и императора Кьярнада, – проговорил князь освященную временем формулу.
Первый советник верноподданно склонил голову, подтверждая: Айкиллид в своем праве, Закон соблюден неукоснительно. Все это время Иарратар едва осмеливался дышать: никому не дозволено вмешиваться в мистерию, что старше самого Кьярнада и уходит корнями в историю покинутого мира. Даже само присутствие при таком
