Глядя, как прислуга с почестями уносит труп поверженного Каймеаркара, Иарратар подумал о том, что его погубила власть. Как однажды, возможно, погубит и сына.
Спустя полчаса, уладив основные формальности, новый император Кьярнада Айкиллид Второй издал свой первый указ. Распоряжение о полной и безоговорочной капитуляции.
Эпилог
Из дневника Нифонта Шриваставы
«Есть вещи, о которых лучше не задумываться. Они слишком широки и необъятны, чтобы наш разум мог охватить все их величие. Это мысли, которые подавляют и потрясают. Мысли о вещах и сущностях, рядом с которыми мы – не более чем песчинки.
Одной из подобных тем является судьба. Есть ли у нас свобода или все вокруг заранее предрешено неведомым замыслом? Детальное проникновение в этот предмет чревато безумием. Разумеется, каждому хочется верить, что он свободен и сам принимает решения. Хочется думать, что за его поступками стоит только собственная его воля. Хочется торить собственную дорогу, а не идти по проложенной кем-то колее неведомо куда.
Но как быть, если все перемены – лишь функции времени, чья иллюзорная природа уже давно известна? Будущее может быть предсказано – не спрогнозировано с высокой точностью, а облечено в форму неумолимого и неизбежного предвидения. Это ли не свидетельство предопределения? Может ли так статься, что все наши мысли, слова, поступки установлены заранее могущественным кукловодом? Быть может, будущее в такой же мере невозможно изменить, как и прошлое? В таком случае тот, кто сбросит с себя оковы времени, окажется лишь марионеткой, что видит свои нити.
Иногда мне снится сон. В этом сне на небосвод поднимаются мертвые звезды, озаряя передо мной структуру грядущего – не линию, но бесконечно сложную систему развилок и перекрестков, теряющуюся в безграничной дали. Систему выбора, последствия которого уже предрешены, неясно лишь направление, в котором мы свернем. Это видение сочетает в себе судьбу и свободу – возможность избрать из предрешенных вариантов тот, что покажется издали наилучшим.
Гениальное озарение или игра спящего разума? Я не знаю.
Очень хочется, чтобы подобная схема была правдой. Но все же, когда разрозненные события сплетаются в выверенный и законченный узор, невольно возникает мысль: разве может подобное совершенство не быть спланированным от начала и до конца?»
Куэррлас, столичная планета королевства Эйкуллария.
Город Клирриавэ, столица
Десятое декабря 2278 года по земному летосчислению
Выражение «Ничто не заканчивается» давно уже стало трюизмом, но порой бывает действительно трудно определить, какую же точку считать завершением. Что положило конец этой конкретной истории? Баталия в особняке Нифонта? Или, быть может, разглашение тайн, которые он хранил? Или же конец всему положила смерть Каймеаркара, фактически ознаменовавшая окончание войны? А может, хриплый вопль «Победа!..», который позднее издал вместе со всеми остальными капрал Мао Смирнов?..
Достаточно изменить угол обзора, чтобы картина решительным образом изменилась. Что из вышеперечисленного считать завершением? Кто знает… Возможно, на самом деле конец выглядел так…
– А теперь объясни в деталях, что побудило тебя принять именно такое решение.
– Ох, государи мои, как же с вами тяжело, – с усмешкой сказал Килар Ниргитай.
В небольшой комнатке собрались трое. И если один был самым обыкновенным гоблином, то двое других на первый взгляд казались людьми. Мужчина и женщина, высокие, сложенные неправдоподобно гармонично, словно античные статуи. Златокудрый атлет и среброволосая красавица. Лишь отрешенность лиц и бушующие огненные ауры указывали на их подлинную природу.
Драконы из двух правящих кланов – Солнечного и Лунного.
Два равноправных царственных клана, правящих драконами, нередко ставили обывателей в тупик. Ксенопсихологи же давно выяснили, что их личностные качества прекрасно уравновешивают друг друга. Если Солнечные могущественны и способны любого убедить своим авторитетом, но чересчур порывисты и импульсивны, то Лунные – существа мудрые и рассудительные, идеальные советники, способные уберечь от любых неосмотрительных поступков.
Общего потомства эти два клана не давали, но отношения между царственными парами далеко не всегда носили платонический характер.
– Извини, Ниргитай, но с твоим племенем не легче, – хмыкнул Арриурсх Солнечный. Дракон улыбался, но на дне изумрудных глаз плясал опасный огонек. – Поэтому рекомендую объяснить, почему ты проголосовал за обнародование этих… материалов для научной общественности.
Трое только что вернулись с Эйллэнда, с последнего из череды закрытых совещаний, проходивших по завершении войны. После того, как прошла основная рутина – аннексия одной эльфийской планеты в пользу Костуара и солидные контрибуции странам-победительницам, господа политики сосредоточились на материях более темных и для широкой огласки не предназначенных. В частности, речь пошла о наследии некоего Нифонта Шриваставы.
После того что произошло с Ирруалхом из Сапфирового клана, те драконы, до которых дошли подробности, не могли говорить об этом смертном без гнева. Тем сильнее оказалось их удивление, когда на общем голосовании Килар Ниргитай, номинальный премьер-министр гоблинов, проголосовал за то, чтобы привлечь ведущие умы современности к изучению диссертации Нифонта, той самой, что привела к охоте за кровью дракона. И не только завладеть их вниманием, но и профинансировать поиск новых путей ее практического применения.
Пусть даже голос Ниргитая не был решающим, ящерам было интересно, отчего министр пошел против общего мнения самого влиятельного меньшинства Эйкулларии.
– Что ж, слушайте, – гоблин откинулся на спинку кресла и заложил руки на голову, – этот ход сугубо полезен для дальнейшего развития Эйкулларии и процветания драконов в том числе. Я удивлен, что вы не видите этого сами.
Царственная пара молча переглянулась и вновь уставилась на оратора немигающими змеиными взглядами.
– Магия, – пояснил Килар и широко улыбнулся. – Речь идет о развитии магии. Сейчас в чародействе виден медленный переход в фазу упадка, новые приемы создаются все реже… Хотите, чтобы процесс угасания продолжился? Тогда начнет падать естественный фон – и вам, государи, придется отсюда убираться, буквальным образом поджав хвосты. Вы же сами мне рассказывали, зачем ваши прадеды когда-то мигрировали на Землю! Хотите повторить?
Ответное молчание было весьма красноречивым.
– Вот. И мы не хотим, – согласно кивнул Ниргитай. – А меж тем,
