Здесь тоже обнаружились подводные камни. Программа-переводчик на коммуникаторе ученого попросту не справлялась с обилием технических терминов. Гремлин горестно вздохнул – его улыбка уменьшилась почти втрое – и споро закачал патрону расширенную версию, составленную под руководством гоблинских лингвистов. После этого процесс пошел в гору. Вскоре Максимилиан уяснил, какие именно заковыристые манипуляции необходимо проделать, чтобы пробудить двигатель к жизни. Перепроверил записи, которые делал параллельно, – вроде все верно. Протянул их Зиктейру – гремлин прочел конспект и одобрительно покивал, после чего умчался.
Макс зевнул, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Осталось ждать сигнала.
Насвистывая, Зиктейр вернулся в кают-компанию. Все уже были в сборе. Уррглаах с каменным лицом попивал кофе, Александр барабанил пальцами по столу, а Эльринн доедал содержимое консервной банки. На столешнице рядом с ним выстроился десяток уже пустых. Сколько опустошенных банок оставалось в каюте перевертыша – можно было лишь гадать.
Гремлин уставился на него скептически, после чего поинтересовался:
– Ты не лопнешь, копытастый?
Эльринн пошевелил губами, осуществляя перевод, и отозвался, проводя ложкой по дну банки:
– Скорее уж тебя технофобия одолеет.
Гремлин сделал замысловатый жест, в гоблинской культуре обозначавший высшую степень одобрения. Проверил, легко ли выхватывается оружие. Два энергетических резака возникли у него в руках и тут же бесследно пропали. Каким образом Зиктейр прятал не самые компактные орудия, не имея карманов подходящих размеров, никто так и не смог выяснить. Сам гремлин отмалчивался да многозначительно ухмылялся.
Баггейн доел содержимое банки, сыто зажмурился, потянулся и встал из-за стола.
– Ну что, выдвигаемся? – спросил он.
– Выдвигаемся, – согласился Уррглаах. Допив кофе, дракон, не вставая со стула, буквально растворился в воздухе, снова применив трюк с незаметностью. Парой мгновений позже его примеру последовал Синохари, сотворив чары невидимости.
Эльринн опустился на четвереньки, встряхнулся и буквально перетек в другое обличье. Одежда растворилась в лезущей во все стороны густой темной шерсти, конечности изменили форму, челюсти вытянулись – и вскоре посреди кают-компании стояла крупная овчарка. Острые уши органично вписались в иллюзорный облик, и лишь копыта на задних лапах могли выдать баггейна. Впрочем, при нынешней моде на модифицированных питомцев кого это удивит?
Пространство исказилось, выпуская их наружу. Вскоре по космопорту неторопливо шагали гоблин с собакой – совершенно заурядное зрелище. Прохожие скользили по ним взглядом и шли дальше, даже не подозревая, что следом за неприметной парой незримо шагают боевой чародей и принявший человеческий облик дракон.
«Тени» не собирались привлекать внимание возможных соглядатаев раньше времени.
Звездолет «Тень невидимки»
Двадцать девятое ноября 2278 года по земному летосчислению
Другая тень, скользящая в космической мгле, еще меньше хотела привлекать чье-либо внимание – и ей это превосходно удавалось. Уникальный эльфийский звездолет стремительно приближался к курортной планете. Бронированная туша с ветвями-парусами, результат многолетнего труда, была совершенно незрима. Ее продвижение не могли отследить ни радары, ни поисковые чары, и даже дракон наверняка пролетел бы мимо, ничего не заметив. Обнаружить «Тень невидимки» мог лишь тот, кто точно знал, что и где искать, а также запасся хорошим инструментарием и недюжинным терпением. Зная это, йаэрна делали все, чтобы за пределы секретных ведомств не просочилось даже слуха о судах подобного типа. Пока что существовали только три таких корабля, и использовали их лишь в наиболее тайных операциях.
Таких, как сейчас.
Большими размерами «Тень невидимки» не отличалась, была рассчитана на минимальный экипаж и обставлена аскетически скромно. Сегодня большую часть экипажа составлял отряд спецназовцев высшей квалификации – и основной их эмоцией было сдержанное недоумение. В разгар войны их, элитные подразделения, отправляют не пойми куда, на самом засекреченном корабле за всю историю Кьярнада. На операцию по устранению одного смертного.
Есть о чем задуматься, не так ли?
Впрочем, обсуждать это вслух профессионалы не собираются. Всем памятна история двадцатилетней давности, когда их коллега, некто Кеафраил – фамилию история не сохранила – зазнался, что немудрено при безупречном послужном листе. А в один прекрасный день – зарвался и копнул глубже, чем следует. Или даже там, где копать запрещено особым распоряжением. Как бы то ни было, итог оказался печален – элитный спецназовец превратился в государственного преступника, пару лет удирал от коллег, пользуясь профессиональными навыками, наконец прокололся и был с немалой изобретательностью казнен в назидание всему Кьярнаду.
Йаэрна поняли урок и выяснять закулисные подробности подозрительной операции не стали.
Вызывала беспокойство и сама планета. Про системы орбитального слежения, которые установил вокруг своего курорта гибрид гоблина и гнома, по просторам Галактики ходили самые дикие слухи. Кто знает – а не найдется ли в его арсенале чего-нибудь, что сможет засечь «Тень невидимки»? Тогда на всей операции можно будет смело поставить большой и жирный крест – нарушение секретности и конфликт с местными властями в планы йаэрна никак не входили. А зная важность операции и крутой нрав императора, можно не сомневаться – вслед за фигуральным крестом последует и самый что ни на есть настоящий. Начертанный голубой эльфийской кровью.
Невысказанные опасения шныряли по кораблю, поглядывая на экипаж из темных щелей.
Туманный шар на обзорных экранах все приближался. Вот уже его нельзя стало окинуть взглядом целиком, вот уже на весь экран развернулись грозовые тучи… Нет, не вылетели навстречу маневренные истребители, не пришел вызов с требованием назваться и огласить цель визита. «Тень невидимки» вновь подтвердила свою репутацию.
Проскользнув сквозь пелену облаков, звездолет начал опускаться, готовясь высадить десант на лесную поляну всего в нескольких километрах от жилища объекта, носившего имя Нифонт.
Луэррмнаграэннайл, независимая планета-курорт
Двадцать девятое ноября 2278 года по земному летосчислению
Леса курортной планеты мало отличаются от земных. Большинство растений из-за конвергентной эволюции выглядят вполне привычно, а в изобилии завезенные колонизаторами земные растения довершают сходство. Под ногами шуршит хвоя, похрустывают шишки, разлетаются в стороны редкие листья. Над головой сомкнулись еловые лапы. В тучах все сильнее ворочается гром, намекая на приближение очередной грозы. Обычный осенний лес, и лишь отдельные детали вроде грибной лозы, обвивающей ствол, намекают,
