Арк Грегерсон говорил страшные вещи серьезным голосом, а я понимала, что он лжет. Не потому, что не входил в число тех, кому я могла верить безоглядно. Нет. Я верила тому, кого он оклеветал.
Спорить, приводить какие-то аргументы в защиту кромешника не стала.
– Я не хочу продолжать пустой разговор. Если оставите меня в покое, я не стану рассказывать Джареду, как о нем отзывался его друг.
– Вы правы, я лгал, – иным тоном произнес Грегерсон.
Сочувствующее выражение, как маска, слетело с хищного лица. И весь он от носков черных сапог до черных бриллиантовых запонок в угольно-синем пиджаке казался зловещим и мрачным.
– Я не хотел говорить правду, неприятную и омерзительную. – Угрюмый вампир скривился, как будто съел что-то кислое. – Джаред любит разнообразие в постели.
И хотя глаз у меня задергался, я промолчала. Не дождавшись нужной реакции, Грегерсон вкрадчиво поинтересовался:
– Вы же поняли, о чем я? Джаред – извращенец, любит погорячей.
Стало противно до одури. И кажется, я ненавижу своего собеседника!
– А Джаред знает, что вы ему совсем не друг? Можете говорить что угодно. Я всем сердцем верю Джареду, верю в него.
Грегерсон переменился в лице. Шагнув ближе, с вызовом бросил:
– Может, вы и сами любите погорячей, леди?
Отвесить пощечину я не успела – вампира отшвырнуло от меня в противоположную стену. Послышался звон стекла, брызнуло во все стороны каменное крошево стены. Он хоть живой после такого удара?..
Но Джареду было мало – мощный удар в челюсть отправил Грегерсона в новый полет.
– Это как понимать? – прошипел кромешник, стоя над распростертым на полу клеветником.
Утерев запястьем кровь, бегущую из уголка рта, вампир рассмеялся. Язык прикусил и вдобавок умом тронулся?
– Ред, ты еще скажешь мне спасибо в будущем, когда твоя невеста окажется среди темных леди, которые остались не у дел. Услышав чужие россказни или сплетни, она вспомнит, как я клеветал на тебя, и не поверит. Она уже верит только тебе.
Мои щеки пылали. Так это… это проверка? И одновременно превентивные меры?
– Арк, ты мастер интриг, не отрицаю, – спокойно произнес Джаред, подавая руку вампиру, – но, если вновь попытаешься манипулировать Элеей, я сломаю тебе нос.
Грегерсон расхохотался:
– Я тебя услышал, Ред! Буду паинькой.
Меня же закружили невеселые, сумбурные мысли. Вампир назвал меня невестой Джареда, и тот не возразил. Но при этом он не просил моей руки у отца, не интересовался моим мнением… Как будто уверен, что я соглашусь! А я откажусь? Или все же соглашусь? Милосердные боги, как же я запуталась в собственных желаниях…
И раз меня игнорируют в таком вопросе, то я тоже промолчу, как будто и не слышала. Все равно в храм силком никто не потащит, без моего «да» замуж не отдадут.
Глава 19
Горечь чужого презрения
Грегерсон искал меня не только для того, чтобы наговорить гадостей. Его послал Джаред, которого в свою очередь попросил найти меня брат.
И тут я несказанно всполошилась. Карол в КУМе! Что-то случилось?
Я так спешила, что едва не выскочила на улицу в одной форме. Джаред остановил и отвел в гардеробную за шубой. Помогая ее надеть, он задержал свои руки на моих плечах дольше необходимого. Но желания возмутиться, как осознала позже, ни на мгновение не возникло. Эти легкие полуобъятия принесли покой.
Не зря я боялась. Случилось нападение на территории университета. И жертва – Карисса. Меня потому и позвали, чтобы допросить вместе с Алларом и преподавателями.
– Карол, я могу увидеть сокурсницу? – умоляюще посмотрела на брата, когда ответила на стандартные вопросы.
Увы, я ничем следствию помочь не смогла – с девушкой общалась мало, с кем она должна была встретиться возле входа в дальнюю оранжерею, предположить не могла.
Брат и так, наверное, превысил свои полномочия, сообщив, что нападение – дело рук вампира, от которого уже пострадало несколько девушек, посмотрел на меня недоуменно.
– Зачем тебе это надо? Она все равно в бессознательном состоянии, а ты не целитель.
Я ответить не смогла, одно знала точно: надо. А еще я хотела, чтобы со мной в лазарет пошел Джаред.
Брат со вздохом согласился, и четверть часа спустя я уже сидела возле постели мирно спящей Кариссы. По пути у сопровождавшего Джареда поинтересовалась, может ли помочь ей.
– Я бы с радостью, но как, Элея? – изумился он. – Давелийский целитель ее осмотрел. Твоя сокурсница очнется со временем – такова особенность нападения вампира.
– А если нет? Некоторые жертвы продолжают спать, хотя прошло несколько дней. Вы можете посмотреть, нет ли в ней тьмы? Такой, какая была в Мирэл и Бэлле?
Кромешник нахмурился и подошел к спящей ближе. Провел рукой над одеялом, прикрывающим ее. И… ничего. Паутина из тьмы за пальцами не потянулась.
– Мы рассматривали версию, что в нападениях замешан апологет, но нет, Элея, на девушек нападал вампир.
– И он теперь здесь…
Лишь произнеся фразу, я осознала ее смысл: сбрендивший вампир здесь! Он входит в свиту принца!
Мне стало страшно. Я повернулась к брату, тихо стоявшему у двери.
– А вы будете допрашивать вампиров из свиты принца? Ведь к кому-то из женихов пошла Карисса на свидание.
Джаред кивнул:
– Опросят всех. Следователь из особого отдела теперь работает вместе с капитаном.
– Элея, – брат встрепенулся, – почему ты сказала, что Карисса ходила на свидание к жениху?
– Вы же сами сказали, что она кого-то ждала у оранжереи.
– Речь шла о встрече, которую могла назначить и женщина, после чего и мог напасть вампир. Но ты сразу решила, что она пошла к потенциальному жениху. Почему?
Я всмотрелась в спящую девушку. Бледную, но безмятежную. Особенно выделялись глаза, подведенные темным… Глаза! Я осознала то, что уловила интуитивно.
– Карисса не любит краситься. Для свиданий с боевиками она обычно использовала иллюзии. А сегодня у нее по-настоящему накрашены ресницы, подведены веки.
– Она собиралась на свидание с высшим темным, который легко видит сквозь иллюзии, – уловил мою мысль Джаред.
– И на нее напали случайно, или же это был тот, кого она ждала, – добавил брат.
Да простят меня боги, но в этот момент я думала лишь об одном конкретном вампире! И нет, это не месть Грегерсону, говорившему мне гадости о кромешнике, нет-нет…
Когда мы вышли из палаты, Джареда отозвал в сторону целитель, тот самый, который спас отца от багряного червя.
Я воспользовалась моментом, решив пообщаться с братом. Но в первую очередь он поблагодарил за наблюдательность, лишь потом выслушал все о диагнозе отца, о том, как он возвращал меня – неудачно, к сожалению, – обратно в род.
– Да, дела… Кто мог подумать, что его перепады настроения неспроста? Не прерви я отношения с семьей, возможно, что-то да заметил бы. – Карол растерянно потер гладко выбритый подбородок.
Сегодня капитан Кимстар выглядел на отлично. В идеальном состоянии форма – значит, не досыпал в кабинете в минутку затишья. Глаза не красные, взгляд не беспокойный.
И я не удержалась от комплимента:
– Кстати, замечательно выглядишь. Сын дает высыпаться и дома? А по поводу болезни отца не вини себя – мне сказали, что не всякий целитель поставит диагноз.
Брат светло улыбнулся:
– Нет, дело
