Дайрон ждал, когда человек подойдет ближе, а тот не спешил это делать. Он осторожно крался, тщательно обследуя периметр, но, несмотря на это, все же уверенно приближался к здоровяку.
Чернокожий морпех весь вспотел от нервного ожидания. Как все пойдет, никто не мог предугадать. Может быть, это будет его последний бой. Хоть одно, слава богу, никто не узнает, что морской пехотинец Дайрон Джексон погиб у мусорного ящика, как какая-то собака. Человека в комбинезоне от здоровяка уже отделяло каких-то несколько футов. Дайрон пошевелился, отодвинулся от угла бака и почувствовал, что что-то касается его затылка. Он поднял вверх голову, пригляделся. Это была чья-то рука. Она свисала с мусорного бака и не шевелилась. Дайрон осторожно взялся за конечность и потянул на себя. Рука, отрезанная по плечо, упала на лицо морпеха. Дайрон машинально отшвырнул зловонную часть тела и от неожиданности чуть не подавился слюной. Здоровяк раскашлялся. Это был провал!
Сильный удар в голову повалил его на пол. На счастье, Дайрон не потерял сознание и не выронил нож. Сквозь боль он смотрел на своего обидчика. Это был тот человек в комбинезоне. Он стоял над морпехом и целился ему прямо в голову. Еще секунда – и все… Неожиданный удар в спину бросил незнакомца вперед. Тот споткнулся и рухнул на Дайрона, добавив ему к удару по голове еще и удар винтовкой по ребрам. Сзади стоял Мерфи. Он подоспел вовремя.
Сержант следом прыгнул вперед, ухватился за ствол винтовки и резко ее выдернул из-под мужчины. Раздался выстрел. Пуля прошла мимо Мерфи и пробила бак с нечистотами. Оттуда потекла какая-то жидкость, заливая спину незнакомца и стекая с нее на предплечье Дайрона. Здоровяк вскричал от боли. Жидкость страшно жгла руку. Он резким движением откинул незнакомца и откатился в сторону. Незнакомец уже через секунду стоял на ногах. Он был почти невидим, только красный свет, излучаемый каким-то прибором на голове, показывал его местоположение. Дайрон прыгнул в его сторону и нанес несколько ударов ножом, но острое лезвие так и не пробило комбинезон незнакомца. Дайрон растерялся. Он не ожидал такого результата. В этот момент морпех получил удар в живот и припал на колено. Внезапно раздался выстрел откуда-то из-за спины. Пуля погасила один из светящихся глаз незнакомца, и тот рухнул на пол в нескольких дюймах от здоровяка. Позади Дайрона снова стоял сержант. Он держал винтовку и готов был еще раз нажать на спусковой крючок. Но это было уже лишним. Здоровяк почувствовал, как его колено начало утопать в теплой луже, постепенно увеличивающейся в размерах. Нервное напряжение Дайрона после смертельной схватки начало проходить, а сильное жжение на коже предплечья снова стало нестерпимым. Дайрон попытался стереть жидкость рукавом рубашки и содрал лоскут кожи.
– Мерфи! Мерфи, – зашептал Дайрон, – в баке кислота, осторожнее! У меня сейчас руку до кости прожжет. Вода срочно нужна!
– Твою мать! Дайрон! Где же я тебе воду-то возьму? – шипел в ответ сержант. – Только один выход есть, брат. Я думаю, ты меня простишь!
Здоровяк понял без слов. Он скинул рубашку и подставил обе руки. Теплая жидкость без остатка смывала кислоту, упорно разъедавшую кожу.
– Ну, брат Мерфи, – внезапно вполголоса заговорил здоровяк, – только не говори, что после этого больше не будешь со мной за руку здороваться!
Оба морпеха тихо засмеялись.
– Не переживай, Дайрон! Даже если ты весь с головой в моче искупаешься, я тебя, гада, все равно любить буду!
– Эй-эй! Полегче! – наигранно возмутился здоровяк. – Ты это на что там намекаешь? Любить! Мать твою, Мерфи, или я что-то о тебе не знаю?
– Дурак ты, Дайрон! Я тебя как брата люблю! – неподдельно обиделся сержант.
– Ха-ха-ха, Мерфи! Ха-ха-ха-ха, купился! Да я же шучу, брат! Я все прекрасно понимаю! Я сам тебя люблю и за тебя всем головы пооткручиваю, если что!
Неожиданно кто-то снова включил свет, и из громкоговорителя, висящего где-то под потолком, послышалась чистая американская речь:
– Ребята! Мы ценим ваше мужество! Но оно будет бесполезно ровно через десять минут. Если по истечении этого срока вы не выйдете на середину помещения, не ляжете на пол и не заложите руки за голову, мы пустим газ, и вы в страшных мучениях, которые будут продолжаться не менее часа, отправитесь на небеса. Мы не обещаем вам, что вы попадете в рай, но нечеловеческую боль во всем теле от взрывающихся кровеносных сосудов мы гарантируем. И молите бога, чтобы ваше сердце остановилось как можно быстрее!
Следующее, что услышали морпехи из громкоговорителя, это был отсчет времени. Приятный и бодрый женский голос произнес фразу: «Вам осталось жить девять минут пятьдесят девять секунд».
Создавалось впечатление, что она получает удовольствие от произносимых слов.
Дайрон посмотрел на Мерфи.
– Нам конец, брат! Эй, Майк! Давай живее сюда!
Юноша как пуля выскочил из летающей тарелки и через мгновение стоял рядом с морпехами. Он весь дрожал. Его просто трясло.
– Я все слышал! Мы что, умрем? Нет, мы правда все умрем? И что, нет никакого выхода?
Дядя Мерфи, Дайрон!
В этот момент Майк заглянул в мусорный бак и в ужасе отшатнулся. Там в коричневой жиже лежали части человеческих тел, наполовину сгнивших, наполовину растворившихся в кислоте.
Мерфи сел на пол и обхватил голову руками. Его коленом толкнул в плечо Дайрон.
– Эй! Ты что, уже сдаешься, что ли?
Сержант оттолкнул здоровяка.
– Не мешай, я думаю.
Дайрон отошел в сторону и тоже задумался: «Эти уроды как-то нас видят! У них здесь есть камера где-то!»
Здоровяк разглядывал потолок бетонного помещения. Вдруг ему в глаза бросился небольшой, еле заметный выступ. Морпех встал прямо под ним и пристально вгляделся.
– Эй, приятель, – неожиданно раздался голос из рупора, – гипнотизируешь нас, что ли? – несколько голосов наперебой засмеялись.
Дайрон опустил голову и хитро прищурился. «Точно, вот она, камера!»
Через секунду он снова поднял голову вверх
