Он не договорил, принцесса его перебила.
– Я как-то странно себя чувствую, – сказала она. – Как будто холодно, хотя на самом деле не холодно. И как будто голодная, хотя больше не могу есть… Ой, поняла! Я хочу за тебя подержаться! – удивленно воскликнула она, обернувшись ко мне. – Можно?
Не дожидаясь ответа, принцесса плюхнулась на пол возле моего кресла, обеими руками ухватила меня за ногу и расплылась в довольной улыбке.
– Вот теперь хорошо!
– Чего-то такого я с самого начала и опасалась, – вздохнула леди Сотофа. – То есть не конкретно этого, а просто любых непредсказуемых последствий. С детьми-грезами никогда заранее не угадаешь, как обернется, а кровью их до сих пор, вроде бы, никто не поил. В Уандуке такое вообще не принято, это мы, угуландцы, простые, грубые люди, и магические приемы у нас соответствующие… Ладно, зато теперь мы знаем, что будет, если Дочь Красной пустыни попробует человеческую кровь.
– И что будет? – мрачно спросил я. – Юная леди теперь всегда должна держаться за мою ногу? До конца наших с ней дней?
– Во-первых, не обязательно именно за ногу, – невозмутимо ответила леди Сотофа. – Уверена, любая часть твоего тела прекрасно подойдет. А во-вторых, обманный эффект выпитой крови обычно длится около дюжины часов. И все остальные сопутствующие изменения, надеюсь, не дольше. Думаю, уже завтра после обеда леди Тапута сможет прекрасно обходиться без тебя.
– Но тогда ей придется снова выпить моей крови, чтобы не остаться без защиты?
– Да, пожалуй, – согласилась Сотофа. – Ну ты и влип, мальчик. Замкнутый круг!
Махнула рукой и расхохоталась. Джуффин тоже ухмыльнулся. Моя последняя надежда на сострадание в лице сэра Шурфа постаралась сдержать улыбку; у него даже, можно сказать, получилось. Почти.
– Вообще не смешно, – укоризненно сказал им я. – Если за меня ухватятся двести тридцать семь девиц одновременно, будет давка. И я – в самом низу. Лично я не знаю ни одного заклинания, позволяющего выжить в таких условиях. А вы?
– Из тех, что мне известны, четыре вполне могут дать нужный эффект, – совершенно серьезно сказал Шурф.
– Ишь, размечтался, – хмыкнул Джуффин. – Нет уж, сэр Макс, больше никому твоей крови мы не дадим. Если вся ближняя свита великого халифа Мураны Кутай АнАрумы в одночасье уйдет к тебе, это может привести к политическому конфликту.
– Ну и как тогда мы их защитим?
– Хороший вопрос, – вздохнул шеф Тайного Сыска. – Для начала попрошу великого халифа о личной встрече. Надеюсь, мне удастся убедить его, что принцессам угрожает опасность. Если великий халиф настоятельно попросит свою ближнюю свиту до отъезда из Ехо ни во сне, ни в грезах, ни наяву не откликаться ни на чьи любовные призывы, риск будет сведен к минимуму.
– Да ладно вам. В таких вопросах девчонки не слушают никого.
– Такой хороший, добрый злодей, а рассуждаешь, как глупая песья задница, – укоризненно сказала мне принцесса. – Как можно не выполнить личную просьбу великого халифа Кутай Ан-Арумы? Если бы он попросил, я бы к этому негодяю-дракону и близко не подошла, даже смотреть в его сторону не стала бы, хотя очень трудно на такую красоту не смотреть. Но просьба великого халифа Кутай Ан-Арумы гораздо важней!
– Вот и я так подумал, – кивнул сэр Джуффин. – Жалко, не сразу сообразил. Извини, госпожа Тапута КутКаята, что подверг тебя столь суровому испытанию.
– Какому испытанию? – удивилась принцесса, покрепче вцепившись в мою ногу. – Мне все очень нравится. Мне хорошо!
– Ладно, – сказал Джуффин. – По крайней мере, юная леди теперь в безопасности. А ты, сэр Макс… ну, в общем, как-нибудь переживешь. Я уже связался с ночным секретарем великого халифа Мураны Кутай Ан-Арумы; аудиенция назначена на полдень. Надеюсь, великий халиф согласится с моими доводами и лично попросит принцесс вести себя предельно осторожно. А прочим шиншийцам, нашим горожанам и всем остальным обитателям Мира Пожиратели, как я понимаю, по-прежнему не грозят. Так что вопрос закрыт.
– Ни хрена себе закрыт! – возмутился я. – А как быть со сновидцами? Их же тут толпы. И все в опасности.
– А сновидцам придется положиться на свою удачу и силу духа, как это было и раньше, – сухо ответил Джуффин. – Ничего не поделаешь, Ерги Отшельник не позаботился о них, когда заключал договор. Его можно понять: в древние времена гости из других реальностей толпами по лесам не бегали. Наш Мир никому не снился, когда был молодым. Справедливости ради, те, кому снятся какие-то другие реальности, находятся ровно в такой же опасности: Пожирателя можно встретить в любом пространстве сновидений. К счастью, вероятность подобной встречи совсем невелика.
Он отвернулся к окну, помолчал и уже совсем другим тоном добавил:
– Я и сам бешусь от бессилия. Не представляешь, насколько бешусь. И не собираюсь всю жизнь сидеть сложа руки. Но вот прямо сейчас у меня нет никаких идей. Глупо было бы морочить вам всем головы, обещая разобраться с Пожирателями буквально на днях. Это, честно говоря, вряд ли.
– Но зачем-то вы нам о них рассказали, – заметил Шурф. – То есть как раз вполне понятно зачем. Мы с вами оба не первый день знакомы с сэром Максом и знаем, что он теперь не успокоится, хоть Кристаллами Смирения с ног до головы его обложи. Рассказать ему о Пожирателях – все равно, что произнести соответствующее заклинание над мечом из древних легенд, который сам поражает противника, а потом стоять и смотреть, что будет. У вас это обычно неплохо срабатывает, даже когда не должно бы, и я давно зарекся лезть в ваши с Максом дела. Но сейчас – это уже ни в какие ворота. Пойди победи неведомо что неизвестно как, один Древний Магистр однажды сумел непонятным нам способом, а ты что, хуже? Нельзя так.
– Возможно, ты прав, – усмехнулся Джуффин. – Однако, зная меня столько лет, ты мог бы предположить, что на самом деле я рассказал о Пожирателях, чтобы раскрутить Сотофу на такой роскошный ужин. Эта версия гораздо остроумней. И вполне похожа на правду: Сотофа далеко не каждый день соглашается меня кормить.
– Все бы тебе наговаривать и клеветать. Когда это я еды для тебя жалела? – улыбнулась леди Сотофа. Ее безмятежность ничто не могло сокрушить.
– На самом деле… – упрямо продолжил Шурф, но Джуффин его перебил.
– На самом деле я просто играю теми картами, которые сдала мне судьба. Потому что других у меня нет. А отказаться от игры – это не мой выбор. И вообще не выбор, а самообман. Когда
