– Я бы сейчас, пожалуй, обрадовался, если бы знал тебя хоть немного хуже. Но ты всегда так себя ведешь: рассказываешь, как тебе страшно, а сам уже понемногу прикидываешь, за какой хвост это страшное ухватить.
– Ну, предположим, прикидываю, – неохотно согласился я. – Только что-то мне подсказывает, у Пожирателей и хвоста-то не отыщешь. Какой может быть хвост у небытия… Но кстати, слушай! Твои Перчатки Смерти, которые ты носил, пока служил в Тайном Сыске – где они сейчас?
– Лежат в сейфе Джуффина, – пожал плечами мой друг. – Подписав прошение об отставке, я их ему отдал. Но это и правда очень плохая идея. Худшая из всех твоих неудачных идей. И не потому что опасная, скорее наоборот. Перчатки Смерти действуют только наяву. А наяву никаких Пожирателей не существует, если я правильно понял объяснения. Некого испепелять.
– Да, – вздохнул я. – И правда. Ладно, тогда пристрели меня. В смысле усыпи, как грозился. Я сейчас плохой собеседник, мрачный и туповатый. И даже этого достигаю колоссальным усилием воли. На самом деле, мне уже пару часов хочется заорать. Не думаю, что вы с юной леди заслужили такой ночной концерт. Хотя она, конечно, сама виновата. Первая начала.
– Я понимаю твое желание, – неожиданно согласился сэр Шурф. – Хотя до сих пор никогда не мог взять в толк, какая может быть польза от крика. Но когда хочешь отвлечься от чего-то совершенно невыносимого и собственной неспособности немедленно с этим покончить, видимо, самое то.
– Эй, – встревожился я, – а тебя самого, часом, не пора отговаривать делать глупости?
– Нет, – флегматично ответил мой друг. – Пока, к сожалению, не пора.
* * *Со сном и сновидениями у меня довольно нелепые отношения. Положа руку на сердце, то же самое можно сказать и обо всех остальных сферах моей жизни, но со сновидениями дела обстоят особенно смешно. С одной стороны, считается, будто я – выдающийся мастер магического сновидения; отчасти это справедливо, потому что добрую половину самых невероятных поступков я совершил именно во сне. С другой стороны, хорош мастер, который больше всего на свете любит просто по-человечески дрыхнуть без задних ног и при этом не способен обеспечить себе такую возможность по собственному желанию. Пульт управления не у меня. Все, что я могу сделать, – лечь, заснуть и посмотреть, что из этого выйдет. Командую этим парадом не я, а его величество случай. И еще куча народу, кто во что горазд.
Вот и на этот раз я всем сердцем надеялся на несколько часов безмятежного забытья. Можно даже со сновидениями, но какими-нибудь дурацкими, суматошными, неконтролируемыми. И, самое главное, без намека на память о том, что случилось наяву. Как будто вовсе нет никакого «наяву», и никогда не было, зачем оно нам.
Однако не тут-то было. Вместо безмятежного забытья меня ждало абсолютно рабочее сновидение, в ходе которого я, правда, парил в облаках изумительного изумрудно-зеленого цвета, но это приятное занятие, к сожалению, не затмевало мой разум. Напротив, этот неугомонный гад был гораздо ясней, чем наяву. Так что, паря в облаках, я продолжал обдумывать полученную информацию о Пожирателях. Только и счастья, что теперь был не столько растерян, сколько зол.
Рядом со мной в означенных облаках парила леди Меламори Блимм, которую я, надо сказать, давненько не видел. Она уже почти год учится искусству сновидения у арварохских буривухов, и поначалу снилась мне чуть ли не ежедневно, потому что присниться – это теперь единственная возможность повидаться. Но потом в ее жизни начались такие интересные сны, что до меня просто руки не доходят. Ну или крылья, когда Меламори снится, что она сама – буривух. Мне ее временами здорово не хватает, но я не сержусь: сам такой же. Помани меня чем-нибудь новым и интересным, и привет.
Я был рад, что Меламори наконец-то выбрала время мне присниться, и одновременно жалел, что это случилось именно сегодня, когда я настолько не в настроении. Вернее, как раз в настроении. Но в очень плохом.
– Ты сегодня спишь не один! – не поздоровавшись, сказала Меламори. – Оказывается, когда встречаешься во сне, можно учуять чужое физическое присутствие. Вот интересно, с кем?
– С одной шиншийской принцессой, – честно сказал я. – И еще, возможно, с сэром Шурфом. Но это все-таки вряд ли. Думаю, он уже ушел.
– У вас там что, оргия? – восхитилась Меламори. – Ну вы даете! Я думала, вам такое неинтересно.
Все-таки воспитание в старой аристократической семье дает себя знать. В смысле сцены ревности мне не светят, даже если очень для этого постараюсь, а не как сейчас, спустя рукава. Теоретически это отлично, а на практике бывает немного обидно. Иногда.
– Что-то вроде того, – подтвердил я. Но поскольку в сновидении врать гораздо труднее, чем наяву, признался: – Просто принцесса выпила мою кровь…
– Всю?! – в голосе Меламори звучал неподдельный восторг с оттенком здоровой зависти. Похоже, ее воображение уже рисовало какую-то невиданную доселе оргию, в ходе которой из всех участников фонтанами льется кровь.
Я почувствовал себя распоследним филистером, когда честно сказал:
– Всего несколько капель, чтобы защититься от… скажем так, крайне неприятного сновидения, которое ее преследует, а меня почему-то боится. Старый проверенный способ обмануть по ту сторону практически кого угодно, сэр Джуффин Халли – великий его адепт и пропагандист. Но у этого лекарства оказался неожиданный побочный эффект: юная леди не может без меня обходиться. В смысле, ей все время надо за меня держаться, иначе сразу становится дурно. Поэтому теперь она спит, ухватив меня за ногу. Кстати, если внезапно исчезну, не сердись: ногу она мне знатно отдавила, даже во сне это чувствую. Могу проснуться в любой момент.
– Постарайся все-таки не просыпаться, пожалуйста, – попросила Меламори. – Я соскучилась. И умру от любопытства, если не узнаю подробностей. Что у вас происходит?
– Да ничего особенно интересного, – неохотно сказал я, прикладывая немыслимые усилия, чтобы не начать рассказывать правду. Но не удержался и добавил: – Вернее, пока просто ни хрена не понятно. Мне и, кажется, вообще никому.
– Так нечестно! – возмутилась Меламори. – У меня и так навязчивая идея, что все самое интересное происходит сейчас без меня. А ты еще и рассказывать не хочешь.
– Потому что сплю. По-моему, нелепое занятие: пересказывать во сне события дня.
– Ничего не нелепое. В большинстве сновидческих школ это обязательное упражнение для начинающих. И даже мои буривухи, когда я вернулась, первым делом уложили спать и заставили подробно пересказать, как жила все эти годы. Пока не смогла все вспомнить, не просыпаясь, почти ничем больше не занимались.
– Ну так, наверное, им просто интересно, как люди живут.
– Конечно! – согласилась Меламори. – Вот и мне тоже интересно, как вы, люди, живете в своих смешных неудобных огромных гнездах. И какими глупостями занимаетесь вместо
